Истинска история за фалшиви новини

В рамките на около две години почти всички западни медии - от BBC и CNN до технологични издания като WIRED - правят подробни репортажи от Велес, най-често през погледа на някой от авторите във въпросните сайтове. Изводът от почти всички статии е един: не става дума за политическа атака, а за начин младежите в един отдалечен град да правят лесни пари. При това много пари за стандартите на град, който свързва най-добрите си дни в миналото с производството на стъкло за нуждите на Югославия.

Технологията е сравнително проста: създават се сайтове, произвежда се сензационно съдържание и страниците се пълнят с реклами. След това се разчита на елемента на масовото разпространение в социалните мрежи, както и че влезлите в страниците ще натиснат някоя от рекламите. Трафикът идва предимно от Facebook и в по-малка степен от Twitter, а рекламите се монетизират чрез Google. През 2017 г. технологичните гиганти спират разпространението и монетизирането на такива сайтове и много от представителите на "индустрията" се отказват от нея, защото вече няма финансов смисъл. Действията на гигантите личат и от повечето стари македонски сайтове - публикациите в повечето от тях спират към средата на 2017 г.

Оказва се, че не всички. В средата на октомври американската организация Election Integrity Partnership (EIP) излезе с доклад, че Велес отново е активна точка, но с променена стратегия: сайтовете вече са много по-малко; писането на новини вече не е на мода, а вместо това се препечатват публикации от консервативни издания, като Daily Wire и Breitbart, с цел пренасочване на трафик; и не на последно място, разпространението вече се случва предимно през Parler, новосъздадена социална мрежа, насочена към хора, разочаровани от цензурата във Facebook и Twitter, което предполага и много по-нисък трафик, а съответно и приходи - към края на юли Parler има едва 2.8 милиона потребители, спрямо 2.7 милиарда във Facebook.

В доклада си EIP дава един основен пример: Resist the Mainstream, сайт, който оперира от Велес, но се представя за медиа от Тексас. Други примери са Team Candace Owens (който оперира като фенсайт на консервативната активистка Кендъс Оуенс, без да е официално свързан с нея) и "ветераните" от предишните избори Conservative Fighters (които всъщност са два сайта - с домейни .org и .com), собственост на Теодор Мирчевски.

"Авторското" съдържание в сайтовете е пренебрежимо малко. Resist the Mainstream например масово препечатва истински новини, макар и с консервативен уклон, което поражда един основен проблем - че краде трафик от реалните автори. Без възможност за масово разпространение във Facebook обаче, тази нова вълна от македонски сайтове остава в един затворен кръг от фенове на Доналд Тръмп.

По-странното в историята не е, че се е случила, а че се е случила в малък македонски град, където младежите са открили начин да монетизират културата на скандалите отвъд Океана Фотограф : Велко Ангелов

Сенки от миналото

"Иронично е. CNN дойдоха тук, за да пишат за фалшиви новини и накрая написаха фалшиви новини", казва Трайче Арсов, собственик на сайта USAPoliticsToday.org, който той описва като първия македонски сайт за американски новини. По професия Арсов е адвокат и от няколко години вече живее в Скопие, където се среща с екипа на "Капитал". Още в първите минути на разговора с него казва, че интервюто му е по-скоро изключение, защото отдавна се е уморил от медийното внимание към темата. "През последните години тук са идвали CNN, BBC, Channel 4 и други. Идват, говорят с хората и накрая пишат каквото си искат", казва той.

Според Арсов никоя от западните медии все още не разбира или не иска да разкаже цялата история за сайтовете от Велес. Най-лесният пример, който може да даде, е самият той и неговият сайт. Създава USAPoliticsToday през септември 2015 г. заедно с брат си. Целите са две: от една страна, допълнителен доход, а от друга, да има с какво да се занимава по-малкият му брат. "Ние бяхме първите, а след това се появиха и други. Никой не е направил сайт, за да се меси в политиката на САЩ, а само от финансова изгода."

Не крие, че подкрепя Доналд Тръмп, нито че не харесва традиционните западни медии - или, както той ги нарича, "мейнстрийма". "Ние им пречим, защото намаляваме тяхното влияние. Те казват, че ние сме партийни медии и сайтове, но ние смятаме същото за тях. Разликата е, че ние си го признаваме - подкрепяме Тръмп. Те подкрепят демократите, но не си го признават."

Неформалните обвинения срещу Арсов не само от страна на западни медии, но и от страна на редица организации, са тежки. Някои го наричат "кръстника на македонските фалшиви новини" и казват, че той стои зад създаването на цялата екосистема, а насоките идвали от републикански политици. Други го свързват с Анна Богачева - една от 13-те руски граждани, които през 2018 г. бяха обвинени във вмешателство в американските избори от специалния разследващ Робърт Мюлър. Причината: Богачева е била на македонска земя месеци преди появата на първите сайтове в страната.

"Аз никога не съм срещал тази жена и дори не бях чувал името ѝ, преди да започнат да ме питат за нея. А тези, които се появиха след мен, може да са го видели от мен, но го направиха, защото така могат да правят пари. Повечето не ги познавам", отговаря на обвиненията Арсов.

Според Арсов историята е преиначена така, че изглежда като внимателно обмислен заговор, какъвто всъщност не е. На първо място казва, че въобще не става дума за самите избори - неговият сайт например е основан над година преди изборите през 2016 г. и съществува и в годините след това. В момента Арсов казва, че има само един човек, който се занимава със съдържанието на сайта - американец, който живее в САЩ. USAPoliticsToday публикува само по една или две новини на ден, макар до изборите да остава едва седмица, докато сайтовете на Теодор Мирчевски са по-активни. Resist the Mainstream публикува средно по пет копирани материала на ден.

Повечето други сайтове също не спират работа след изборите през 2016 г., а едва когато става нерентабилно. Сумите, които се цитират в западните медии като печалба от сайтовете, според него също са нереалистично високи. "Интервюираха едни младежи във Велес, за да покажат, че правят по 2 хил. долара на ден и снимаха акаунтите им в Google, когато вече не се правеха и по 200 долара на ден", казва Арсов.

Трайче Арсов е адвокат и собственик на първия македонски сайт за новини на тема американска политика. Казва, че историята на сайтовете от Велес е представена манипулативно в западните медии Фотограф : Велко Ангелов

Ctrl-C + Ctrl-V

Отнема време, докато стигнем до най-важната тема: самото публикуване на фалшиви новини. Според Арсов е грешно възприятието, че Велес произвежда фалшиви новини - сайтовете от града не пишат, а копират, защото е по-лесно, т.е. скандалните новини не идват от македонските сайтове, дори да стават известни заради тях.

"Ние не пишем фалшиви новини. Имаме хора в САЩ, които пишат за нас. Всъщност почти никой от сайтовете тук не пишеше новини - защо да си губят времето, когато могат да ги копират от другаде и така да правят пари? Дори тези нови сайтове, които сега се цитират - в тях няма нищо авторско", казва Арсов. Твърди, че никога не е публикувал нищо, което знае, че със сигурност не е истина, а отговорът на въпроса как един македонски адвокат започва да поддържа сайт за американска политика се оказва още по-прост: "Нали ви казах - заради пари".

Друг участник в събитията през 2016 г., пожелал анонимност, разказва различна история: "Събирахме се в апартамента и започвахме. Нашата мисия беше да вбесим американското население - чакахме политически изказвания, новини и събития, след което ги раздувахме до небесата. Насочвахме ги основно към по-старото население, което най-много обича да се кара по социалните мрежи. Получавахме по 10 хил. клика и по 2 хил. коментара на всеки линк. Американците постоянно се караха, докато ние се смеехме. Спряхме, когато блокираха страниците ни и ги демонетизираха, защото вече не си заслужаваше."

Истината в случая не се съдържа само в един отговор - има и директно копиране, има и създаване на фалшиви новини, а има и смес от двете. Установяване на произхода на истински фалшивите новини е до голяма степен загубена кауза, предвид че веригата на източниците бързо се губи. Копирането един от друг действително е най-масовият подход, а творческият елемент най-често се намира в заглавията (задължително с главни букви) и добавянето на различни окраски - верни или не - към историите.

Арсов казва още, че атаката от страна на технологичните гиганти е причината за изчезването на повечето македонски сайтове. "Facebook беше основният ни източник на трафик, така че няма защо да ме питате дали, след като изтриха страниците на всички сайтове, оттам са паднали приходите ни. Яд ме е, че на тях никой няма да им потърси сметка, защото когато ни затвориха акаунтите в Google например, там останаха хиляди долари от реклами. Пари, които са си наши, но останаха в Google", добавя той.

Аце Коцевски е кмет на Велес за трети непоследователен мандат. Казва, че репутацията на града не е пострадала, но и че не би искал Велес да се свързва с фалшиви новини Фотограф : Велко Ангелов

Тук нищо не се е променило

Кметът на Велес Аце Коцевски има свое обяснение за това, което се случва сред младите във Велес - трансформацията му от индустриален център в Югославия до част от проевропейска Македония. "След разпада на Югославия голяма част от родителите на тези младежи, които пишат за тези сайтове, останаха без работа", казва Коцевски. "Преди десетилетия това доведе до лошата слава на Велес като място за разпространение на дрога, а преди четири години - на фалшиви новини около президентските избори в САЩ. Сега историята се повтаря."

Всъщност младежите не правят нищо незаконно, както отбелязва и Коцевски ("Но аз все пак го смятам за лошо и не го подкрепям", бързо добавя той). Повечето от тях просто са открили как работи модерният интернет - постоянно гладна за "съдържание" машина, която иска да сложи възможно най-много реклами навсякъде, без значение от качеството на въпросното съдържание. Погледната отдалеч, най-странното в историята не е, че се е случила, а че се е случила в 50-хиляден македонски град.

Колкото до репутацията на града, тя, изглежда, не е наранена, поне не дотолкова, че да има някакви осезаеми промени. "Тук нищо не се е променило и не сме усетили някаква разлика", казва Коцевски. "На мен лично обаче не ми е приятно постоянно да чета лоши неща за Велес."