Всеки може да готви

Първа спирка: ул. "Ами Буе"

След като се прибира в България, Шопов продължава да работи в сферата на маркетинг и рекламата във фирма в София, като паралелно с това води курсове по испанска и каталунска кухня в кулинарно училище. "Страшно много ми хареса да преподавам - като енергия, като общуване с хората, като работа, това да показваш на други хора." Опитът там го води към желанието му сам да създаде свое място, където да предава знанията си "по своя начин". Така през 2015 г. основава Food Connection. Първото място, което наема, е open space пространство с малко сервизно помещение в кв. "Хиподрума". Парите, които има към онзи момент, се оказват недостатъчни за цялостното оборудване на училището и му се налага да изтегли кредит.

През първата година на съществуването на Food Connection Шопов продължава да работи по основната си професия като маркетинг мениджър, а вечер води курсове във Food Connection. "Нямах кола и сутрин рано отивах да пазарувам с раница и пазарски чанти с градския транспорт снабдявах училището с необходимите продукти." След края на работния ден Шопов се връщал в училището, където подготвял залата за предстоящия курс, а след края на занятията почиствал мястото. В продължение на година преподавателят по кулинария съчетава двете си професии, докато не се увери, че бизнесът му е достатъчно успешен. "Всичко стана възможно заради подкрепата на хората до мен и големия ми панагюрски инат."

С годините бизнесът расте

Първата зала, която наема през 2015 г., коства на Шопов 10 хил. лева - за ремонт и оборудване. Преди три години и половина обаче решава да премести бизнеса в по-просторно място на "Цариградско шосе" (преди 4-ти км), което да отговаря на всички нужди на едно училище по кулинария. Наемането, ремонтът и инвестицията в техника на сегашното помещение костват на Шопов близо 150 хил. лева. "Абсолютно всяко нещо в тази зала е направено, за да бъде кулинарно училище Food Connection. Преди се ползваше за склад и трябваше да бъде изградена и създадена изоснови", коментира той. След преместването в новото помещение продължава работата и на училището в "Хиподрума", но липсата на капацитет по поддръжката на двете места го принуждават да го освободи.

Най-големият разход за бизнеса му е наемът на помещението, но последно време токът също е голямо разходно перо. Към момента основният екип на Food Connection се състои от трима души, а още 58 гост-лектори водят различните курсове. Уроците се провеждат почти всяка вечер през делничните дни в диапазона между 19 и 21 часа. Групите, които посещават курсовете, са между 10 и 12 души, като според Шопов така преподавателите могат да обръщат достатъчно внимание на всеки.

За кого са подходящи курсовете

Повечето курсове са еднократни под формата на вечери на определена тематика. Най-продължителният курс е предвиден за съвсем начинаещи и се състои от шест посещения. "Нямам претенции, че мога да изчерпя кулинарното изкуство с едно или шест посещения, и хората са наясно с това. Курсовете са достатъчни да запалят интереса и желанието да се експериментира и готви вкъщи", коментира Шопов.

По думите на собственика посетители по-често са представители от женския пол, но тематиката на курса също определя съотношението мъже - жени. В смесените групи също наблюдава все по-голям интерес от мъжете. Класовете се посещават най-вече от хора в активна възраст. Цената на курс с еднократно посещение е 60 лв., което според Шопов привлича по-платежоспособни клиенти. "Посетителите са хора, които обичат да пътуват, обичат хубавата храна, обичат да експериментират."

Уроците, които учителят по кулинария иска да предаде на посетителите си, са свързани с боравенето с добри практики по време на готвене. За него дисциплината, редът и хигиената са приоритет и основен мотив от създаването на Food Connection. "Миенето на ръцете, ползването на престилки - хората готвят и за себе си, но готвят и за други хора", отбеляза още Шопов.

Преди и след COVID-19

Годината преди да настъпи пандемията от COVID-19, Шопов описва като най-успешната за Food Connection. Разказва за намеренията да разшири бизнеса с изграждането на второ място извън България, където той и останалите лектори да преподават. По думите му друг град в страната няма потенциал за подобен тип бизнес, като дори в София пазарът е сравнително малък, а конкуренцията - висока. "Мислих да отворя училище в Гърция. Пак е средиземноморска страна като Испания, но е по-близичко", коментира Шопов.

През 2021 г. Food Connection отбелязва ръст на приходите спрямо 2020 г., но нивата продължават да са далеч от тези преди световния локдаун.

Училището организира и големи събития в изнесен формат извън София, но след ограничителните мерки покрай пандемията от коронавируса му се налага да се адаптира към обстановката и започва да преподава онлайн. В този период класовете на Food Connection посещават българи от различни градове и държави. "Цяла Европа, САЩ, Канада, Катар, Израел, Австралия - обединихме няколко континента. Тези хора няма как да бъдат с нас, ако имаме само присъствени курсове", коментира преподавателят по кулинария, като отбелязва, че тези практики ще продължат и след края на пандемията.

"Веган десерти" на световния пазар

По време на локдауните екипът на Food Connection издава онлайн книгата "Веган десерти". Според Шопов "това е първата професионално написана книга за веган десерти на български език от български автор". Той отбелязва, че изданието има голям принос към българската кулинария заради "десертите, които са на нивото като визия на класическото сладкарство, но във веган вариант". Книгата в момента се превежда на английски език.

За настоящата година Димитър Шопов не смее да планира дългосрочно. Коментира, че пандемията е направила обстановката прекалено непредсказуема. "Трябва да се мисли краткосрочно и адаптивно към ситуацията. Това стана modus operandi." Основна цел на Food Connection през 2022 г. е да участва в панаира на книгата във Франкфурт с книгата "Веган десерти" и да открие партньор, с който да я разпространи на международния пазар.