Бизнесът с дронове процъфтява след облекчаване на регулациите

За да се избегнат въздушни сблъсъци, системата Scout използва наземни акустични сензори, които могат да чуват двигателите и витлата на приближаващи се самолети от разстояние от няколко километра. Това позволява да се определи позицията на приближаващ самолет и, ако е необходимо, дронът е инструктиран да го избегне. Компанията планира също да проучва сгради и други видове инфраструктура. До този момент, казва Рийз Мозер, нейният главен изпълнителен директор, индустрията едва е навлязла в автономната употреба на дронове.

Нещо подобно се случва и във Великобритания. През април Управлението на гражданската авиация (CAA) разреши на фирмата see.ai да извършва рутинни BVLOS полети, макар и само на определени места. Сред тях е голяма строителна площадка в Съри, на югозапад от Лондон. "Това е голяма крачка напред и ни позволява да летим колкото често искаме, без предварително разрешение", казва Джон Маккена, изпълнителен директор на see.ai. За момента се изисква наблюдател на място, но това лице вече не е нужно да е в постоянен контакт с екипа за наблюдение на полета, намиращ се в базата на компанията близо до Чичестър, на южното крайбрежие. Фирмата се надява, че това изискване скоро ще бъде отменено.

Както подсказва името, see.ai разчита на изкуствен интелект, за да управлява своите БЛА. Апаратите използват за навигация няколко камери, а също и други системи като GPS, радар и лидар (който използва светлина вместо отразени радиовълни), за да изградят триизмерни изображения на заобикалящата ги среда. Софтуерът на дроновете е обучен да разпознава структури и препятствия, включително други самолети, и да предприема уклончиви действия, ако е необходимо. Това също така позволява на апарата да лети в тунели и под нефтени платформи, където GPS и радиоконтролните сигнали лесно се губят.

Въпреки че пандемията от ковид-19 забави някои проекти, тя стимулира други - особено доставката на медицински материали. Antwork Technology, която през 2019 г. получи първия лиценз, предоставен от Китайската администрация за гражданска авиация за изпитания на градски БЛА, бързо премина от доставки на поръчки от Starbucks и KFC около родния си град Ханджоу до пренасяне на кръвни проби.

Antwork постави автоматични дронови "пристанища", които приличат на малки транспортни контейнери, на паркингите на някои от болниците и лабораториите в региона. Медицинският персонал изпраща проби и консумативи през врати отстрани на тези "пристанища". След това те се зареждат автоматично в дрон, стоящ на върха на контейнера. В края на пътуването си дронът каца на друго "пристанище" и депозира товара си, който след това може да бъде взет от вратата.

Дроновете на Antwork, които се движат с помощта на GPS и камери, се управляват от компютърна система за планиране и наблюдение. Двама души в центъра за управление на полета наблюдават едновременно до осем безпилотни самолета, въпреки че засега компанията използва и някои наземни наблюдатели. Antwork твърдят, че техните дронове са намалили до само няколко минути времето, необходимо за извършване на болнични доставки, които преди са отнемали половин час или повече по земя.

Няколко големи производители на облекла на Запад също се интересуват от бизнеса с доставки, извършвани от дронове. Amazon, UPS и Alphabet, фирмата - майка на Google, са в процес на разработка на проекти в сферата. Проектите често са в отдалечени райони, където има малко пилотирана авиация, на която дроновете могат да се натъкнат. UPS Flight Forward например работи с местни групи, доставящи медицински консумативи в Руанда и Гана.

Някои скандинавски страни, където небето също е относително чисто, са особено благоприятни за дронове. Филиалът за доставки с безпилотни самолети на Alphabet, Wing, започна третата си година на полети в Хелзинки, като доставя хранителни стоки до домовете и някои обществени места, като зони за пикник. Дроновете на Wing използват кука на кабел, за да вземат стоки от търговци и да ги доставят на клиентите. Безпилотните самолети летят на височина 30 - 40 метра, което е доста под тази, на която обикновено работят самолетите с екипаж. Но за всеки случай екипът, който наблюдава операцията, е включен в наземно радио, което следи транспондерите, излъчващи позициите на всеки самолет в района. Wing също разработва използването на миниатюрни транспондери върху своите дронове.

В столицата на Исландия Рейкявик един от най-утвърдените бизнеси за доставка с дронове продължава да жъне успехи. Той е партньорство между местната компания aha и израелската фирма за обслужване на дронове Flytrex. Заедно те доставят хранителни стоки чрез БЛА от 2017 г. Flytrex сега се опитва да започне нещо подобно в Америка, с услуга за доставка от местния Walmart до домовете във Файетвил, Северна Каролина. На 25 май компанията получи разрешение от FAA да лети над хора. Засега отдалечените пилоти все още трябва да държат апарата си под око, но наземните наблюдатели вече не са необходими. "Това е голяма крачка напред и ни позволява значително да разширим броя на предните и задните дворове, които можем да обслужваме", казва Ярив Баш, шеф на Flytrex. Дроновете на фирмата се придвижват с помощта на GPS приемници и други сензори - но не и камери, поради опасенията, че американците могат да ги считат за натрапчиви.

Тъкмо навреме

На 21 май, четири дни по-рано от Flytrex, ирландската компания за доставки с дронове Manna, получи нов тип сертификат за експлоатация от Европейския съюз. В определени граници той позволява на фирмата да разрешава операции с БЛА по свое усмотрение. Manna доставя храна и хранителни стоки в предградията на Галуей през последната година, изпълнявайки над 35 хил. полета, и сега се стреми да започне операции и в други градове.

За да продължи този напредък, операторите ще трябва да докажат, че техните БЛА са също толкова способни да се засичат и да се избягват един друг, колкото и самолетите с екипаж. "Нивата на безопасност няма да се променят между пилотираната авиация и авиацията с дистанционно управление", казва Дейвид Тейт, ръководител на иновациите в CAA. Тейт е отворен за алтернативи как дроновете биха могли да направят това, но смята, че решението ще включва комбинация от технологии, включително такива, които фирми като see.ai и Wing разработват в момента.

Една трудност е, че леките самолети, летящи в неконтролирани въздушни пространства, понякога работят по така наречените Правила за визуални полети. Тези правила освобождават пилотите от задължението да носят транспондери и други прибори, стига пътуването да се извършва в условия на ясна видимост.

Iris Automation от Калифорния смята, че има решение за този проблем, като даде на БЛА еквивалента на острото човешко зрение. То се предлага под формата на пет малки камери, които създават 360-градусов изглед около дрона. Това паноптично изображение се сканира постоянно от AI софтуер, който е обучен да разпознава различни типове самолети от няколко километра. Системата може да изчисли обхвата и посоката на приближаващия самолет и автоматично да коригира траекторията на полета на дрона, ако сблъсъкът изглежда вероятен.

С цена 9 хил. долара, това е сравнително евтин инструмент по авиационните стандарти. Вече е монтиран на дронове, но Джон Дамуш, шефът на Iris (той е пилот), го тества също и на двуместен Piper Cub. Той смята, че подобна технология за дронове също може да помогне при полетите с екипаж, тъй като за разлика от безпилотните самолети на Iris пилотите нямат очи на гърба си.

2021, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved