Нови роботи превземат складовете

Новите роботи са почти тук. Един от тях е прототипния бот 600 series. Тази машина "променя всичко" според Тим Щайнер, главен изпълнителен директор на Ocado Group, която започна през 2002 г. като британски онлайн търговец и през годините се превърна във водещ доставчик на складова роботика.

Роботът 600 series е странно изглеждащ звяр, наподобяващ кутия на колела. Това е така, защото повече от половината му компоненти са 3D-принтирани. Тъй като 3D-печатът изгражда нещата слой по слой, той позволява да се оптимизират формите, като по този начин се използва най-малко количество материал. В резултат на това 600 series е пет пъти по-лек от настоящото поколение ботове на компанията, което го прави по-пъргав и по-щадящ батерията.

Маршът на машините

Ботовете на Ocado работят в т. нар. Hive (кошер) - гигантска метална решетка в средата на центровете за изпълнение. Някои от тези кошери са по-големи от футболно игрище. Всяка клетка на решетката съдържа продукти, съхранявани в пластмасови сандъци. Когато поръчките пристигнат, се изпраща бот, който да извади сандък и да го транспортира до събирателна станция, където работник сканира всеки продукт и го поставя в торба, както се случва на касата в супермаркетите.

За да подберете ръчно всеки артикул за голяма поръчка, може да ви отнеме около час разхождане из склада. Но тъй като стотици ботове работят в мрежата едновременно, те са много по-бързи. Ботовете са хореографирани от компютърна система, управлявана от изкуствен интелект, която комуникира с всяка машина чрез безжична мрежа. Системата позволява на текущия бот на Ocado, 500 series, да събере всички стоки за поръчка от 50 артикула за по-малко от пет минути.

Новият 600 series ще съответства или ще подобри производителността на своя предшественик и ще използва по-малко енергия. Той също така "отключва каскада от предимства", казва Щайнер, тъй като позволява "кошерите" да бъдат по-малки и по-леки. Това означава, че те могат да бъдат инсталирани за седмици, а не за месеци, и то на по-ниска цена. Това ще направи "микроцентровете" за изпълнение осъществими.

Повечето центрове за изпълнение са в големи сгради извън града, но по-малки единици могат да бъдат разположени в градски райони по-близо до клиентите. Това би ускорило доставките, в някои случаи в рамките на часове.

Amazon също разработва по-ефективни роботи. Оригиналните машини на компанията бяха известни като Kiva, на името на Kiva Systems, базираната в Масачузетс компания, която ги произвежда. Kiva е устройство, което може да се плъзга под рафтове с височина на главата, върху които се съхраняват стоки. След това роботът повдига и пренася рафтовете до събирателната станция. През 2012 г. Amazon купи Kiva Systems за 775 млн. долара и по-късно промени името ѝ на Amazon Robotics.

Оттогава Amazon Robotics разработи семейство от ботове, включително по-малка версия на Kiva, наречена Pegasus. Това ще му позволи да опакова повече стоки в своите центрове за изпълнение и да използва ботове в по-малки центрове за разпространение в града. За да се подготви за по-автоматизираното бъдеще, Amazon Robotics наскоро откри нов завод за производство на роботи в Уестбъро, Масачузетс.

През 2014 г., когато стана ясно, че бъдещите Kiva ще се произвеждат изключително за Amazon, Ромен Мулен и Рено Хейц - инженери, работещи за медицинска фирма - решиха да създадат френския конкурент Exotec, за да произвеждат различен вид роботизирани складове. Фирмата е разработила триизмерна система, която използва ботове, наречени Skypod. Леко наподобяващи Kiva, те също се движат по пода на склада. Но вместо да движат рафтовете, Skypod се изкачват по тях. След като роботът достигне необходимото ниво, той изважда сандъка, слиза и го доставя до събирателната станция.

Skypod, казва Мулен, увеличават максимално пространството в склада, защото могат да се изкачват на стелажи, подредени на височина от 12 метра. Тъй като е модулна, системата може лесно да бъде разширена. Освен че връщат сандъци на рафтовете, Skypod също ги отвеждат до точки за зареждане. Редица търговци на дребно започнаха да използват Skypod, включително френската група супермаркети Carrefour, американската фирма за облекло GAP и японската група Uniqlo.

Тъй като такива роботи се придвижват бързо и могат да причинят нараняване - Skypod се движат с 4 м/сек - те най-често работят в затворени зони. Ако служителите на Amazon трябва да влязат в зоната на роботите, те носят специална защитна жилетка. Тя съдържа електроника, която сигнализира на всички близки ботове, че присъства човек. Така ботът ще спре или ще поеме по алтернативен маршрут.

Някои роботи обаче са проектирани да работят заедно с хора в складовете. Те често превозват неща между хората, свалящи стоки от рафтовете, до хората, поставящи ги в торби и кутии за изпращане. Такива системи могат да избегнат разходите за инсталиране на фиксирана инфраструктура, което позволява на складовете да се преконфигурират бързо - полезно предимство за логистични центрове, които работят за множество търговци на дребно и трябва да се справят с постоянно променящи се продуктови линии.

Когато роботите работят сред хора, те трябва да бъдат оборудвани с допълнителни системи за безопасност като камери, радари и други сензори, за да се избегнат сблъсъци с персонала. Следователно тези роботи се движат бавно и са по-предпазливи, което може да доведе до по-честото им спиране и забавяне на операциите. Въпреки това машини, които са по-наясно със заобикалящата ги среда, са на път да станат реалност. Японската група за електроника NEC например започна да използва "чувствителна към риска технология за стохастичен контрол", която е софтуер, подобен на използвания във финансите за избягване на високорискови инвестиции. В този случай той позволява на робота да прецени рисковете, когато предприема каквото и да е действие, като например избор на най-безопасния и бърз маршрут през склада. В опити NEC показва, че удвоява средната скорост на робота, без да прави компромис с безопасността.

Нови трикове

Най-трудната задача за автоматизиране в складовете е подбирането на продукти и опаковането им, оттук и търсенето на допълнителен персонал по време на натоварени периоди. Тази задача далеч не е лесна за роботите, тъй като центровете за изпълнение съхраняват десетки хиляди различни артикули, в много форми, размери и тегла.

Въпреки това Amazon, Ocado, Exotec и други започват да автоматизират задачата, като поставят роботизирани ръце на някои събирателни станции. Те обикновено използват камери и четат баркодове за идентифициране на стоки и други механизми за взимането им. Машинното обучение, форма на AI, се използва, за да научи роботите как да боравят с конкретни предмети, като например да не слагат картофи върху яйцата.

Ocado също така разработва ръка, която би могла да заобиколи събирателната станция и да взема предмети директно от сандъците в кошера. Fetch Robotics, производител на логистични роботи от Силициевата долина, който беше придобит миналата година от компютърната фирма Zebra Technologies, разработи мобилна ръка за събиране, която може да се движи из центъра за изпълнение.

Boston Dynamics, друг производител на роботи в Масачузетс, създаде тежкотоварна мобилна версия, наречена Stretch, която може да разтоварва камиони и да поставя кутии на палети. На 26 януари логистичният гигант DHL направи първата поръчка за Stretch роботи. Компанията ще ги разположи в своите северноамерикански складове през следващите три години.

Този график дава представа, че напредъкът няма да бъде бърз. Ще отнеме 10 до 15 години, преди роботите да започнат да умеят да подбират и опаковат стоки, смята Зехао Ли, автор на нов доклад за складовата роботика за IDTechEx, фирма от британски анализатори.

Някои компании смятат, че техните ботове ще могат да избират около 80% от стоката им през следващите години, въпреки че много зависи от гамата от стоки, превозвани от различни операции. Предмети с неправилни форми, като банани и насипни зеленчуци, могат да бъдат трудни за схващане за робота, ако е проектиран основно да събира продукти в спретнати опаковки. Ботът може също да бъде ограничен в тежестта, която може да вдигне, така че ще се затрудни с телевизор с плосък екран или тежък кег бира. По-нататък в бъдещето могат да се появят системи за преодоляване на много от тези ограничения, като например роботи с няколко ръце.

В такъв случай кои работни места ще останат? В склада това са техниците, които поддържат и поправят роботи, казва Ли. Той смята, че вероятно ще има шепа надзорници, които ще бдят над ботовете. Но работни места ще отпаднат не са само вътре в склада, а и навън, след като превозните средства за доставка без шофьор бъдат разрешени. Тогава много продукти ще пътуват през веригата за доставки и ще пристигнат в домовете на хората недокоснати от човешка ръка.

Ще се появят обаче други работни места. Като за начало някой трябва да построи всички тези нови роботи. Новата фабрика на Amazon Robotics ще създаде повече от 200 нови производствени работни места, въпреки че това е незначително в сравнение с повечето от един милион работни места, които пионерът на електронната търговия създаде, откакто първите роботи пристигнаха в неговите центрове за изпълнение. Много от тези работни места непременно ще изчезнат.

Технологичните промени обаче неизбежно създават нови роли за хората. През 60-те години на миналия век имаше хиляди оператори в телефонните централи - работа, която почти изчезна, след като централите станаха автоматизирани. Но броят на другите работни места в телекомуникациите нарасна. Тъй като логистиката става по-ефективна чрез по-голяма автоматизация и онлайн бизнесът расте, общият брой работни места в електронната търговия трябва да се увеличава. Но ще има много различни видове работни места, точно както има много различни видове роботи.

2022, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved