Технологии

Как TSMC овладя геополитиката на производството на чипове

Тайванската компания стана незаменима както за САЩ, така и за Китай

Ексклузивно съдържание от The Economist

Shutterstock © Shutterstock

Вечерни новини

Всяка делнична вечер получавате трите най-четени статии от деня, заедно с още три, препоръчани от редакторите на "Капитал"

Занаятът на производителите на чипове може би изглежда като магия. Те използват светлина, за да щамповат сложни шарки върху диск от кристален силиций с размера на чиния, образувайки редици от електрически вериги. След като бъде изрязана от диска, всяка редица се нарича чип. Работата на чипа е да прехвърля електрони с математическа точност, определена от компютърен код. Чиповете извършват математиката, която управлява дигиталния свят - от Twitter и TikTok до електрониката в танковете. Без тях цели индустрии не могат да функционират правилно, както откриха производителите на автомобили, принудени да спрат производството си заради недостига на микропроцесори.

Най-важната компания в този критичен бизнес е Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Тя контролира 84% от пазара за чипове, благодарение на най-малките и най-ефективни вериги, на които разчитат продуктите и услугите на най-големите технологични марки в света, от Apple в САЩ до Alibaba в Китай. Тъй като търсенето на най-сложните чипове нараства заради разпространяването на бързите комуникационни мрежи и облачните изчисления, TSMC влага огромни допълнителни средства, за да разшири своето господство в най-новите тенденции.

Диамантът на надеждата

Това се оказа успешен бизнес модел. Миналата година TSMC реализира оперативна печалба от 20 млрд. долара. при приходи 48 млрд. долара. По думите на Дан Хътчесън от анализаторската фирма VLSIresearch компанията е "диамантът на надеждата в полупроводниковата индустрия" - и с блестящата си пазарна капитализация от 560 млрд. долара, е единадесетата най-скъпа компания в света. Тя е и хитър геополитически актьор, който се ориентира в нарастващото китайско-американско напрежение, включително относно съдбата на родината си, която Китай приема за собствена територия и на която Америка предлага военна подкрепа. През 2020 г. 62% от приходите на TSMC постъпват от клиенти с централи в Северна Америка и 17% от такива с местожителство в Китай. Компанията се справи с геополитическото разделение, като се превърна в незаменима за технологичните амбиции и на двете суперсили.

TSMC е основана през 1987 г. и през първия четвърт век е произвеждала предимно незабележителни микропроцесори. Това започна да се променя през 2012 г. с първия договор за производство на мощни чипове за iPhone. Apple искаше TSMC да развитие производствената си технология колкото се може по-бързо, за да спечели предимство пред конкурентните производители на джаджи. Прословуто потайната американска компания хареса начина, по който Морис Чанг, основателят на TSMC, превърна защитата на търговската тайна в един от приоритетите си; гостите в помещенията на TSMC бяха задължавани да запечатат USB портовете на своите лаптопи, дори и да посещават само конферентна зала.

Две години по-късно чиповете на тайванската фирма захранваха iPhone 6, най-продаваният смартфон за всички времена. Приходите от продадените 220 млн. броя дадоха началото на възхода на TSMC. Някои от конкурентите на Apple също използваха TSMC като доставчик. Всички плащаха добре за усилията на производителя на чипове.

Този неочакван успех принуди TSMC да върви напред. Компанията изпревари Intel, американския гигант, който някога се радваше на монопол върху новите технологии, след което го остави зад себе си в праха (виж графиката).

Единственият останал конкурент при чиповете от най-висок клас, Samsung от Южна Корея, едва успява да поддържа темпото. Такава е производствената мощ на TSMC, че Питър Ханбъри от консултантската компания Bain смята, че компанията е дала на закона на Мур, предсказанието на индустрията за удвояване на процесорната мощност на всеки две години, поне още 8 - 10 години живот.

Преднината пред конкурентите расте

Преднината на TSMC пред конкурентите нараства. Компанията инвестира в модерни фабрики за чипове (известни като fabs) с безпрецедентна скорост. През януари тя заяви, че ще увеличи капиталовите си разходи до 25 - 28 млрд. долара през 2021 г. спрямо 17 млрд. долара през 2020 г. През април TSMC отново повиши сумата до 30 млрд. долара; 80% ще отидат за модерни технологии. Фирмата планира да похарчи 100 млрд. долара през следващите три години.

Разработването на най-новите технологии преди другите конкуренти позволява на TSMC да слага по-високи цени и да печели повече и да влага печалбата в следващото поколение технологии.

Тя също така спря да намалява цените - което при производството на чипове, където процесорната мощност единствено е поевтиняла, е равносилно на повишаването им. Главният изпълнителен директор C.C. Уей заяви, че ще пропусне планираното намаляване на цените през декември 2021 г. и ще запази нещата така за една година. Изследователската фирма IC Insights изчислява, че TSMC може да зарежда между два и три пъти повече на силициевата вафла, направена с помощта на най-модерните процеси, в сравнение с това, което следващата най-модерна технология ще получи.

Това създава положителна обратна връзка. Разработването на най-новите технологии преди другите конкуренти позволява на TSMC да слага по-високи цени и да печели повече, като печалбата се влага обратно в следващото поколение технологии - и така нататък. Цикълът се завърта все по-бързо. Преди четири технологични поколения на TSMC им бяха необходими две години, за да може тези модерни чипове да представляват 20% от приходите; последното поколение се нуждаеше само от шест месеца, за да достигне същото ниво.

Оперативната печалба, която нарастваше средно с 8% годишно през десетилетието до 2012 г., оттогава се покачва средно с 15%.

В комбинация с приходите, които чип дизайнерите получават от полупроводници, създадени от TSMC, компанията и нейните клиенти представляват 39% от глобалния пазар на микропроцесори според VLSIresearch спрямо 9% през 2000 г. и с една трета повече от доминиращите в миналото Intel.

Компанията не е непобедима

Положението на TSMC е завидно. Но не и непобедимо. Опитът на Intel, които изостават през последните две поколения чипове поради технологични грешки, показва, че дори и най-големите майстори могат да се спънат. Също така производството на чипове е известно с цикличността си. Бумът води до свръхкапацитет и до фалити. Търсенето може да отслабне, когато богатият свят излезе от пандемията, по време на която бяха купувани джаджи, даващи възможност за работа и почивка у дома. Това би ударило резултатите на TSMC и би довело до напрежение в баланса. Компанията разполага с 13 млрд. долара кешови резерви - скромна сума за черни дни за голяма технологична фирма. За да подпомогне финансирането на най-модерните си фабрики, тя емитира облигации на стойност 6.5 млрд. долара през последните шест месеца.

Най-сериозната опасност за TSMC идва от китайско-американските неразбирателства. Позицията на компанията в авангарда предлага буфер срещу геополитически сътресения. Вътрешни източници от чип индустрията казват, че тайванското правителство насърчава всички свои производители на чипове, включително TSMC, да запазят модерното си производство на острова като форма на защита срещу чужди намеси. Тайванските производители осигуряват две трети от глобалните продажби на чипове.

В отражение на това 97% от дългосрочните активи на TSMC на стойност 57 млрд. долара се намират в Тайван. Това включва всяка една от най-модерните фабрики на компанията. Около 90% от 56 800 служители, от които половината имат докторска или магистърска степен, са в Тайван.

Компанията се опита да успокои Америка и Китай, предлагайки да инвестира повече в производствени линии, базирани и в двете страни. Но е трудно това да не се разглежда като дипломатически театър. Китайската фабрика на TSMC в Нанкин, открита през 2018 г., произвежда чипове, които са две или три поколения зад най-модерните. По времето, когато първата американска фабрика на компанията, проектирана да бъде по-усъвършенствана от тази в Нанкин, бъде пусната в експлоатация през 2024 г., TSMC ще произвежда още по-модерни чипове у дома. Според оценки на Economist въз основа на оповестените инвестиционни планове нетната стойност на предприятията на TSMC и свързаното с тях оборудване ще се удвои приблизително до 2025 г., но 86% ще остане в Тайван.

През последните три години американското правителство започна да нарушава деликатния баланс. То затегна контрола върху износа, като забрани на всяка чужда компания да използва американско оборудване за производство на чипове за китайския технологичен гигант Huawei. Това се отнася и за TSMC, които през 2019 г. продадоха повече чипове на Huawei, отколкото на който и да е друг клиент, с изключение на Apple. Повечето от чиповете бяха предназначени за смартфони, а други китайски производители на телефони като Oppo с радост разграбиха онова, което Huawei (които на 28 април отчетоха втория си пореден годишен спад в тримесечните приходи) не можа.

По-нататъшните американски опити да попречат на TSMC да прави бизнес с Китай могат да предизвикат намеса от режима в Пекин, който отказва да изключи възможността да си върне Тайван със сила. Администрацията на президента Джо Байдън също обяви план на правителството на стойност 50 млрд. долара за съживяване на производството на чипове в САЩ: съмнително е дали субсидиите ще възстановят върховенството на Intel, но инициативата може да окаже по-голям натиск върху TSMC да установи авангардно производство в Америка - стратегически капан, срещу който фирмата опитва да се съпротивлява.

Досега съперничещите сили се въздържаха от пряка намеса в TSMC, може би след като са стигнали до заключението, че това е най-надеждният начин за постигане на собствените си технологични цели. Ако значението на производителя на чипове продължава да расте, едната от тях може да реши, че компанията е твърде ценна, за да бъде оставена на мира.