Nikola, но не Tesla

Без напусналия си основател Тревър Милтън Nikola трябва да докаже, че има бъдеще и стратегията ѝ на доставчик на технологии и производител на камиони на водород ще успее

Константин Николов

Вечерни новини

Всяка делнична вечер получавате трите най-четени статии от деня, заедно с още три, препоръчани от редакторите на "Капитал"

Срещу всичките успехи, милиардни компании и вдъхновяващи предприемачи в стартъп средите винаги има и немалко истории на обратния полюс - за паднали от високо създатели на фирми, които в един момент са държали света в ръцете си. Такава беше Елизабет Холмс, чиято компания Theranos трябваше да промени изоснови взимането на кръвни проби, привлече 700 млн. долара финансиране и достигна оценка над 10 млрд. долара. И тъй като всичко се оказа лъжа, пропадането ѝ се помни и до днес. Последните седмици родиха друга поучителна история: на основателя на производителя на камиони на водород Nikola Тревър Милтън, който беше принуден да се оттегли от компанията след множество противоречиви изказвания и дори обвинения в измама.

След излизането си на борсата преди няколко месеца Nikola бързо достигна оценка над 30 млрд. долара (в момента капитализацията ѝ е към 10.7 млрд. долара). Това направи Милтън милиардeр, макар компанията да няма никакви приходи, а само концептуални проекти и прототипи за бъдещи камиони. За възхода помогнаха и безспорните умения на 39-годишния предприемач да промотира себе си и стартъпа си, довели и до договор с General Motors. Всъщност името Nikola не е случайно, тъй като Милтън никога не е криел амбицията си компанията му да е Tesla на камионите (и двете са кръстени на изобретателя Никола Тесла). Борсовият шум около стартъпа съвсем естествено привлече вниманието и на инвеститорите на късо, които се усъмниха в бомбастичните твърдeния на Милтън за невиждани досега технологии в тежкотоварните превози и батериите. Без Милтън начело пред Nikola предстои дълъг път да убеди пазарите и партньорите си, че тези иновации могат да се превърнат в реалност.

Малко предистория

Тревър Милтън създава Nikola Corporation преди шест години в Солт лейк сити, Юта. Преди това младият предприемач, който напуска местния Utah Valley State College след само един семестър, има няколко неуспешни бизнес проекта. Идеята му е да създаде стартъп за производство на камиони на водород, които да променят тежкотоварните превози. Постепенно малкият екип от привлечени инженери създава няколко прототипни модела на машини. Благодарение на маркетинг уменията на Милтън стартъпът получава гласност в средите на електромобилността, което привлича и интереса както на потенциални клиенти, така и на инвеститори, още преди да бъде произведен и един камион. През годините фирмата сключва партньорства за бъдещо производство и доставка на части и компоненти с Iveco, Bosch и други фирми, някои от които влизат и като акционери.

Но най-голямата сделка, която според привържениците на Милтън показва правилния път пред Nikola, е обявеното преди седмици споразумение с автогиганта General Motors за 2 млрд долара. Самата компания от Детройт всъщност не влезе с финансово участие, а се съгласи да доставя батерии и водородни горивни клетки за камионите на Nikola, както и след време да произвежда пикапа на Nikolа Badger, срещу което трябва да получи плащания от стартъпа за 700 млн. долара и дял от 11% в Nikola. Същевременно сделката отчасти постави под съмнение собствените технологии на Nikola, тъй като преди това Милтън твърдеше, че компанията му е готова с водородната си система.

На прицела на късите инвеститори

Излизането на борсата преди няколко месеца избегна обичайната проверка под лупа на технологиите и финансите на Nikola, тъй като бе извършено чрез сливане с дружеството със специална инвестиционна цел VectorIQ, в което основен акционер е бившият вицепрезидент на GM Стивън Гирски. След публичния дебют акциите на Nikola скочиха, оценката на компанията в един момент надхвърли 30 млрд. долара, което оцени дела на Милтън от над 25% на милиарди.

Листването привлече вниманието към компанията и на мнозина къси инвеститори, които започнаха да атакуват Милтън в Twitter и да поставят под съмнение твърденията му. Така се стигна и до най-голямата атака досега срещу компанията. Малко след обявяването на сделката с GM фондът за инвестиции на късо Hindenburg Research излезе с доклад, в който обвини Nikola и самия Милтън в измама. Документът съдържаше две основни критики: първата беше, че обратно на твърденията си, Nikola не притежава никакви революционни технологии и патенти, което се доказва и от факта, че ще използва тези на GM, както и от други доставчици. Втората директно твърди, че стартъпът е лъгал в свое промоционално видео, че камионът му Nikola One се движи на собствен ход, а просто е бил пуснат по наклон. Nikola и Милтън категорично отхвърлиха обвиненията в измами, но това не предотврати срива на акциите на производителя (виж графиката). Малко по-късно започнаха и разследвания на твърденията на Hindenburg от страна на Комисията за ценни книжа и фондовите борси и правосъдното министерство. Което и доведе до оттеглянето на Милтън от ръководството на компанията.

В свое изявление основателят на Nikola обяви, че "фокусът трябва да е върху компанията и мисията ѝ да промени света, а не върху мен". Постът му на председател на борда е поет от Стивън Гирски. Като част от споразумението Милтън се отказва и от акции в дружеството за около 166 млн. долара, както и от двугодишен консултантски договор с Nikola на стойност общо 20 млн долара. Той остава най-големият акционер с около 25%, оценявани на около 2.7 млрд. долара според цената в сряда.

Без него май е по-добре

Въпреки че Милтън беше лицето на Nikola, за мнозина наблюдатели напускането му може да се окаже абсолютен плюс за компанията. Според анализатора Джоузеф Спак от RBC Capital Markets сега основна задача пред дружеството е да върне доверието на пазара и партньорите си, което ще стане по-лесно без противоречията от присъствието на Милтън.

Опитите за това са в ход, като показателен пример са изказванията на друг досегашен акционер - Джеф Убън, създател на хедж фонда ValueAct и дългогодишен член на борда на Nikolа. Пред Financial Times той обяви, че стартъпът остава недоразбран и всеки се фокусира върху него като производител на камиони, а всъщност компанията е оператор на технологии в сектора и доставчик на водород. Думите му напомнят изреченото от Милтън преди време, че Nikola ще работи като инфраструктурна компания за водородни технологии.

Повод за оптимизъм за Nikola е реакцията на компаниите, с които има договорени споразумения. От GM обявиха, че са извършили всички нужни проучвания преди партньорството си със стартъпа и ще изпълнят договора си. За това помага и фактът, че автогигантът не участва с някакви мегапари, а при неблагоприятно развитие ще пострада само имиджът ѝ. Компанията майка на Iveco - CNH, обяви, че с Nikola продължават да работят по прототипи на камиона Tre, като изпитанията трябва да започнат до края на тази година, а моделът да влезе в продажба до края на 2021 г. CNH инвестира 250 млн. долара в стартъпа за дял от 7.11%. Bosch, които също са акционери в Nikola, потвърдиха, че ще продължат да доставят компоненти на компанията.

"Ще правите добри пари, като продавате камиони, но ще правите пет пъти по-добри, ако включите и водорода", заяви преди седмици Милтън пред FT, като изчисли, че Nikola ще изкарва "300 000 долара от продажбата на един камион и още 400 000 долара от доставката на водорода за него през целия му живот". Основателят твърдеше преди време, че в компанията са намалили цената за производство на килограм водород от 16 на 4 долара, което още не е потвърдено от други източници. Няколко специалисти, запознати с разработките на Nikola, описват фирмата по-скоро като "системен интегратор", който комбинира технологиите от други доставчици в една обща машина и услуга.

Сега основната роля за успокояването на пазара и партньорите пада върху плещите на изпълнителния директор Марк Ръсел, който винаги е странял от прожекторите. Според много от инвеститорите в дружеството той, а не Милтън, е причината за вярата им в успеха на Nikola. Другата движеща сила в компанията ще е Гирски, който седи и зад сътрудничеството с GM. Двамата имат задачата да покажат, че Nikola не е просто поредният Theranos, а ще е основен фактор във водородния товарен транспорт. А с това и как светът ще запомни Тревър Милтън - като гениален предприемач или измамник.