Запали се ракетата на кандидата за "бронзов медал" при частните орбитални полети

Космическата компания Firefly Aerospace вероятно няма да извърши премиерно изстрелване в през април, както планираше

Когато стане готова, ракетата на Firefly, наречена Alpha, ще бъде способна да изстрелва до 1000 кг. товар в ниска околоземна орбита

Момчил Милев

Когато стане готова, ракетата на Firefly, наречена Alpha, ще бъде способна да изстрелва до 1000 кг. товар в ниска околоземна орбита © Firefly Aerospace

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Щатската компания Firefly Aerospace, която имаше най-голям шанс да стане третата частна фирма, способна да изстрелва товари в околоземна орбита, претърпя инцидент, който може да я лиши от "бронзовия медал".

Прототипът на нейната ракета-носител Alpha е предизвикал пожар на тестовия полигон край Бригс, Тексас, в сряда по време на запалване на четирите двигателя Reaver на първата степен.

Целта на експеримента е била да сертифицира апарата за първия официален полет на компанията, планиран за април от военно-въздушната база "Ванденберг" в Калифорния.

В контекста на случилото се, първоначално наречено евфемистично от фирмата "тестова аномалия", въпросното премиерно изстрелване най-вероятно няма да се случи по график.

До момента само две частни компании са успели да конструират самостоятелно свои собствени ракети, способни да изпращат товари в околоземна орбита - SpaceХ на милиардера Илън Мъск и Rocket Lab, специализирана в изстрелването на малки сателити до 150-200 кг.

До момента Firefly Aerospace се приемаше за водача в групата на космическите стартъпи, вървящи по техните стъпки, особено след фалита на основния й съперник за третото място - Vector Launch, който затвори врати през декември 2019 г.

От Firefly все пак твърдят, че по време на инцидента в сряда нито за момент не е имало заплаха както за персонала на компанията, така и за жителите на Бригс, а също и че ракетата Alpha не е пострадала сериозно от огъня.

Говорителят на фирмата Ерик Салван все пак уточнява, че състоянието на първата степен и причината за аномалията тепърва ще се оценяват.

По принцип тестовото запалване на четирите двигателя на ракетата е трябвало да трае около 2.45 мин. и да симулира полета на ракетата в Космоса до отделянето на втората степен, която успешно премина изпитания още през ноември и на теория вече е готова за премиерното изстрелване.

Самата частна аерокосмическа компания е създадена още в далечната 2014 г. под името Firefly Space Systems.

Нейната идея е да се позиционира между големите играчи като SpaceX и малките като Rocket Lab, разработвайки ракета, способна да извежда до 1000 кг товар в ниска орбита и до 600 кг в слънчево синхронизирана.

Грубо казано, Alpha е еквивалент на Falcon 1 – първата "едномоторна" ракета на Илън Мъск, достигнала околоземна орбита.

Цената на едно изстрелване ще бъде около 15 млн. щатски долара, твърдят от космическата компания.

В близко бъдеще Firefly планират да създадат и по-тежка модификация, наречена Beta, която трябва да е нещо като умален вариант на Falcon Heavy.

Тя ще е съставена от три първи степени на Alpha и би трябвало да може да изстреля в ниска орбита товар с тегло до около 4 тона.

В края на миналия октомври обаче Friefly сключи сделка за стратегическо партньорство с американския ракетостроителен гигант Aerojet Rocketdyne, на базата на който дизайнът на Beta вероятно ще бъде променен.

Предвижда се двигателите Reaver да бъдат заменени с аналога им AR1, разработени от Aerojet Rocketdyne, като по този начин капацитетът на ракетата ще бъде увеличен до 8 тона товар, транспортиран в ниска орбита.

По принцип двигателят AR1 беше разработен специално за тежкотоварната ракета от следващо поколение ракета на космическия консорциум-мастодонт United Launch Alliance (ULA), наречена Vulcan.

Преди около година обаче ULA внезапно реши да оборудва Vulcan с двигателите BE-4, разработени от космическата компания Blue Origin на милиардера и собственик на Amazon Джеф Безос за нуждите на бъдещата орбитална ракета за многократна употреба New Glenn.

Това принуди Aerojet Rocketdyne да потърси нов клиент за проукта си, какъвто намери в лицето на Firefly Aerospace.

В контекста на настоящия инцидент с Alpha обаче не е ясно още колко ще се забави премиерният полет и дали младата космическа фирма няма да бъде изпреварена от някоя конкурент.

Сериозна заявка в тази посока прави Virgin Orbit на милиардера Ричард Брансън.

Космическата компания от години разработва коренно различна технология за изпращане на товари в орбита от специално разработен за целта самолет, наречен Cosmic Girl.

Платформата работи на подобен принцип като изстрелването на SpaceShipTwo, но вместо суборбиталните совалки, към самолета е прикачена товарна ракета-носител.

Премиерният старт на конструираната от Virgin ракета-носител с въздушно изстрелване LaucherOne е насрочен за първата половина на тази година.

Когато бъде готова, тя ще може да изпраща сателити с тегло до 500 кг в слънчево синхронизирана орбита на цена от порядъка на 10-12 млн. щатски долара.