Свят

Трета частна компания изпрати ракета в околоземна орбита

Virgin Orbit на милиардера Ричард Брансън извърши тестово изстрелване na LauncherOne от модифициран Boeing 747, летящ на 10 км височина

Момчил Милев

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Космическата компания Virgin Orbit на милиардера сър Ричард Брансън успешно осъществи тестово изстрелване на своята двустепенна ракета LauncherOne в неделя вечер българско време, достигайки за първи път околоземна орбита. Така тя стана третата частна фирма след SpaceX на Илън Мъск и американо-новозеландския стартъп Rocket Lab, която е способна да извежда сателити без държавна подкрепа. "Virgin Orbit постигна нещо, което мнозина смятаха за невъзможно", обяви Брансън в свое официално изявление, след като товарът на ракетата достигна стабилна околоземна орбита на височина от около 500 км.

В битката за "бронзовия медал" фирмата изпревари с малко компанията Astra, чиято ракета Rocket 3.2 успешно излетя в космоса в средата на декември, издигна се на 390 км. височина, но изчерпа своето гориво 15-20 секунди преди да набере орбитална скорост. Малко по-назад остана и другия непосредствен конкурент Firefly Aerospace, чиято ракета Alpha е готова за изстрелване от космодрума на военновъздушната база Vandenberg в Калифорния, но стартът бе изместен за февруари.

Virgin Orbit извърши изстрелването на LauncherOne по безпрецедентен начин: не от пускова площадка на земята, а от борда на модифициран самолет Boeing 747, наречен Cosmic Girl. 21-метровата ракета е закачена за крилото му и се активира, когато машината набере максимална скорост, изкачи се на височина около 10 км. и застане под ъгъл от около 25 градуса спрямо земната повърхност. Така LauncherOne избягва голяма част от съпротивлението на най-плътните слоеве на атмосферата и може да изведе в космоса по-голям товар с цената на по-малък разход на гориво. Според твърденията на фирмата, системата е способна да изпраща в орбита сателити с тегло между 300 и 500 кг., които да бъдат разположени на височина между 500 и 1200 км. около Земята. Цената на едно изстрелване ще е от порядъка на 10-12 млн. долара.

Голямото предимство на Virgin Orbit обаче e, че, използвайки самолет вместо космодрум, на теория може да изстрелва ракетата си във всяка точка на света. За момента обаче полетите се извършват само от базата на компанията в пустинята Мохаве, а самите пускове - над Тихия океан край бреговете на Южна Калифорния. Компанията на Брансън обаче води преговори за изстрелвания в района на остров Гуам във Филипинско море, където е разположена най-голямата тихоокеанска военна база на САЩ, както и от Корнуол във Великобритания.

По време на неделния тестов полет в космоса бяха изведени 10 малки спътника от типа CubeSat по линия на експерименталната програма на NASA, наречена Venture Class Launch Services (VCLS). Любопитното е, че американската космическа агенция е решила да поеме риск и да качи на LauncherOne въпросните сателити, въпреки че става дума за демонстрационен полет и независимо че преди осем месеца предишният прототип на ракетата отказа секунди след изстрелването и падна в Тихия океан.

Въпреки че извършва първия си успешен орбитален полет сега, Virgin Orbit има доста дълга история. Идеята се ражда в главата на сър Ричард Брансън в далечната 2009 г., а началото на реализирането й е обявено три години по-късно на авиошоуто Фарнбъроу. Първоначално програмата е част от Virgin Galactic - компанията на милиардера, която разработва суборбиталните космически совалки SpaceShipTwo и в следващите няколко месеца планира да изстреля с тях първите си космически туристи. Планът е ракетата LaucherOne да се закача на специалния самолет WhiteKnightTwo, който издига совалките до тавана на плътните атмосферни слоеве, преди те да полетят в космоса. Впоследствие обаче концепцията еволюира и е решено ракетата да бъде закачена на друг тип самолет - модифицирания Boeing 747, наречен Cosmic Girl. Така се стига до 2017 г., когато проектът е обособен в самостоятелна компания, наречена Virgin Orbit.