Rocket Lab успешно изпробва технологии за многократна употреба на ракети

Частната космическа компания изведе микросателити в орбита за десети пореден път

По време на днешната си десета мисия Running Out of Fingers ракетата Electron изведе в околоземна орбита седем товара, включително микросателит на японската компания ALE Co. Ltd, способен да създава изкуствени поток от "падащи звезди"

Момчил Милев

По време на днешната си десета мисия Running Out of Fingers ракетата Electron изведе в околоземна орбита седем товара, включително микросателит на японската компания ALE Co. Ltd, способен да създава изкуствени поток от "падащи звезди" © Rocket Lab

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Rocket Lab – втората частна космическа компания, способна да изпраща товари в околоземна орбита, успешно извърши днес експериментално изстрелване на своята ракета Electron, което проправя пътя към повторното използване на първата й степен.

До момента единствената фирма в света, способна да прави нещо подобно, е SpaceX на мултимилиардера Илън Мъск (по принцип конкурентната компания Blue Origin на Джеф Безос също приземява своите ракети, но засега те не могат да достигнат орбитална скорост).

За разлика от Falcon 9 на SpaceX обаче 17-метровите ракети на Rocket Lab са много по-малки и съответно нямат капацитет да кацат, използвайки реактивната тяга на своите двигатели като спирачка.

Затова космическата фирма на новозеландеца Питър Бек планира да приложи коренно различен подход. Първоначално първата степен на ракетата Electron ще забавя скоростта си изцяло на аеродинамичен принцип, навлизайки в плътните слоеве на атмосферата, след това ще използва спирачен парашут и накрая ще бъде хващана във въздуха от вертолет. Плановете за модифициране на Electron, така че първата степен да се използва повече от веднъж, бяха обявени от Rocket Lab през август тази година. Според Бек идеята на компанията е не толкова да намали цената за производство на ракетите, колкото да удвои капацитета си за изстрелване, достигайки в крайна сметка честота от един старт на седмица.

Всичко това може да звучи сравнително лесно изпълнимо на теория, но всъщност не е. На практика първата степен на ракетата се движи с хиперзвукова скорост и при обратното навлизане в атмосферата, по думите на Питър Бек, образно казано, "трябва да премине през стена". Затова и полетът на Electron трябва да бъде прецизно направляван, а ракетата – да бъде снабдена с надеждна термична защита, така че изобщо да достигне до фазата с пускането на спирачния парашут.

Това беше и идеята на днешното 10-о изстрелване на Rocket Lab, наречено Running Out of Fingers и извършено от полуостров Махиа в Нова Зеландия. За целите на експеримента ракетата за първи път беше оборудвана с допълнителни реактивни дюзи с охладен газ, чиято задача е да ориентират първата степен в пространството по време на обратния полет към Земята. Също така на борда на Electron бяха инсталирани допълнителни датчици, компютри и комуникационни системи, които да предават информация до последния възможен момент, преди апаратът да изгори.

"Нямаме намерение да използваме решетъчни стабилизатори по подобие на SpaceX", коментира Питър Бек. И добавя: "Прилагаме друг подход. Най-важното нещо е системата за активно управление, която позволява на ракетата да поддържа полет в рамките на много тесен коридор, така че топлинният щит в основата да поема максимално триенето."

По време на този първи експеримент желанието на Rocket Lab беше ракетата да навлезе колкото се може по-навътре в земната атмосфера, така че да събере максимално много информация за състоянието на апарата чрез телеметрията. Затова и на борда на Electron все още не беше инсталиран спирачен парашут.

За всеобща изненада обаче днешният тест надмина всички очаквания. Ракетата не само че не е изгорялa в атмосферата, но дори е достигнал до морската повърхност, съобщават от Rocket Lab. "Electron премина през стената! Имахме стабилна телеметрия по целия път до морското равнище с първа степен на ракетата в добро състояние. Това е огромна крачка към многократната употреба!", написа Питър Бек в Twitter малко след успешния старт.

Следващата стъпка в еволюцията на Electron ще бъде инсталирането на спирачни парашути. Първоначално Rocket Lab предвиждат да приводняват първата степен на ракетата на морската повърхност, след което да я прибират за капитално-възстановителен ремонт. Едва след това частната космическа компания ще започне експериментите, при които ще се опитва да хване ракетата във въздуха с хеликоптер, предпазвайки я по този начин от разрушителното действие на солената вода в океана.

Ако съдим по дългите и невинаги особено успешни опити на SpaceX да хване падащия от Космоса аеродинамичен обтекател на Falcon 9, това също ще е доста сериозно предизвикателство за Rocket Lab.