Още една частна фирма изстреля ракета в космоса

Технологичният стартъп Astra се включи в малобройната група на частните компании, успели да изстрелят своя ракета в космоса и за малко да стане третият член на елитния клуб от компании, изпратили своя апарат в околоземна орбита. Досега с нещо подобно могат да се похвалят само SpaceX на милиардера Илън Мъск и новозеландският стартъп Rocket Lab, който между другото само ден по-рано извърши 17-тия успешен старт на своята лека ракета Electron.

"Всичко това в огромна степен надмина очакванията на нашия екип", обяви изпълнителният директор на Крис Кемп след полета на малката 12-метрова ракета с не особено оригиналното име Rocket 3.2, която безпроблемно достигна планираната височина от 390 км. Тя беше изстреляна във вторник от космодрума Pacific Spaceport Complex на остров Кодиак, Аляска. Голямото постижение в случая е, че фирмата с по-малко от 5-години история достига космоса едва от втория опит. Предишният прототип, наречен Rocket 3.1, успешно беше изстрелян на 11 септември, но 30 секунди след началото на полета системите за управление регистрираха сериозни аномалии, след което двигателите бяха дистанционно изключени от съображения за сигурност. Според Кемп също така Rocket 3.2 e успяла да се ускори до 7.2 км/сек., което е само с около 0.5 км/сек. по-малко от скоростта, нужна за достигане на стабилна ниска околоземна орбита.

Изпълнителният директор на Astra твърди, че по време на вчерашния експериментален полет всички системи са работили безотказно до последния момент. Единственият проблем е бил, че втората степен на ракетата е изчерпала своето гориво между 12 и 15 секунди по-рано. Кемп обаче е убеден, че при следващия старт орбиталната скорост ще бъде достигната без проблем и без нужда от промени по хардуера и софтуера, като само се извърши по-прецизна "настройка" на горивната смес от ракетен керосин и втечнен кислород. Директорът на Astra уточнява, че следващият прототип, закономерно кръстен Rocket 3.3, "е готов на 75%" и ще бъде изстрелян в първата половина на следващата година, най-вероятно през март.

По време на вчерашния старт експерименталната ракета не е носела на борда си реален товар, а само инерционен баласт, който да го симулира. По принцип Rocket 3.3 ще може изпраща в ниска орбита сателити с тегло до 100 кг, което я прави три пъти по-лека от Electron на Rocket Lab, способна да изстрелва до 300 кг. За сметка на това цената на един полет ще е около 2.5 млн. долара, което на теория доста е по-изгодно в сравнение с тарифата от 7 млн. долара на конкурентния новозеландски стартъп. Безспорният лидер в тази надпревара обаче си остава SpaceX с ракетата Falcon 9 Block 5 и системата за споделяне на товари, наречена Rideshare Program. На теория тя е способна да изпрати до 22.8 тона в ниска орбита (въпреки че в обема на аеродинамичния й обтекател трудно може да се съберат над 10 тона). На практика обаче клиентите най-вероятно ще трябва да чакат месеци своя ред да качат на борда й своите минисателити.