Зелените метали имат потенциал да доведат до нова "златна" треска

Един от най-популярните индикатори за суровините е Bloomberg Commodity Index, кошница от стоки, превърнала се в барометър на суровините. За последните 12 месеца индексът поевтинява с около 10%, но за последните 3 години все още е с ръст над 20%. Индексът обаче се състои основно от енергийни суровини - газ, петрол, дизел, бензин, и злато, което не го прави така добър индикатор за състоянието на металите.

Цените на минералите, използвани в електрическите превозни средства и производството на батерии, като кобалт, литий и молибден обаче също следват низходящата тенденция както котировките на повечето суровини, които поевтиняха през 2023 г.

• Битка за ресурси: Кой ще спечели металния джакпот
• Зеленият преход ще размести глобалния икономически ред

Преди години минните компании казваха на инвеститорите, че електрическите превозни средства ще доведат до постоянен поток от търсене на метали за батерии, което ще сложи край на цикличния характер на индустрията. Засега това обещание за нов суперцикъл си остава само едно обещание.

Медта, никелът, кобалтът и литият са жизненоважни суровини за батериите на електрическите превозни средства. Световните продажби на батерии се увеличават, като през миналата година са нараснали почти наполовина. През тази година ръстът би трябвало да достигне 30%, предвиждат от Bernstein Research. За да се преобразува целият световен автомобилен парк, работещ с изкопаеми горива, ще е необходим еквивалент на 250 тераватчаса капацитет на батериите. Това е далеч от 0.5 TWh, които бяха продадени през миналата година.

Все пак прогнозите са, че дефицит може да се очаква в бъдеще. Министерството на енергетиката на САЩ предвижда никелът и литият да станат най-критичните минерали в световен мащаб между 2025 и 2035 г. Европейският съюз публикува петото издание на списъка с критични за съюза елементи и минерали, където също става ясно, че Старият континент ще има нужда от тези метали.

Ето какви са предвижданията на специалистите за цените на основните метали за тази година.

Лошо начало на годината за лития

Да започнем с лития. Често наричан бяло злато, литият е лек метал с висока енергийна плътност. Използва се за захранването на батериите в смартфони, лаптопи и електрически автомобили. С нарастването на търсенето на литий глобалната верига за доставки срещна известни предизвикателства. По-голямата част от световното производство на литий е концентрирано в няколко страни. Едва дузина мини в Австралия, Бразилия, Аржентина, Чили и Китай отговарят за 90% от световното производство на литий, показва доклад на Американската геологическа служба.

В реални мащаби световното производство на литий през 2022 г. е било около 130 хил. тона спрямо 107 хил. тона през 2021 г. Глобалното потребление е около 134 хил. тона, което също е увеличение - с 41% спрямо 2021 г. Цената на лития може да се проследи чрез азиатските котировки. Най-търгувани са фючърсите на китайската борса за метали в Шанхай (Shanghai Metals Market). Данните показват, че металът поевтинява с над 80% през последните 12 месеца до около 12 хил. долара за тон, като основната причина е забавянето на търсенето в Китай на електрически превозни средства. Това кара минните компании, добиващи литий, да намаляват разходите и ограничават плановете си за разширяване на производството.

"Минаваме през период, в който твърде много нови проекти се появиха онлайн за твърде кратък период от време", казва пред Financial Times Уилям Адамс, ръководител на проучването на стоковите пазари в Fastmarkets, агенция за отчитане на цените. Въпреки че литият не е паднал толкова ниско, колкото през 2019-2020 г., когато достигна най-ниската стойност около 6000 долара за тон, рентабилността на много производители намалява до критични нива.

Цените са на тригодишно дъно, доближавайки се до най-ниските нива от 2021 г. Анализаторите на Световната банка отдават понижението на намаленото търсене от страна на производителите на батерии за нови електрически превозни средства. "Спадът се дължи на големите производствени запаси на производителите и намалените държавни субсидии за електромобили", пишат от банката в доклад от октомври.

Goldman Sachs изчислява излишък от 200 хил. тона еквивалент на литиев карбонат, или 17% от световното търсене, тази година, което ще изисква "значителни съкращения на доставките", за да се балансира пазарът.

Кобалтът е с добри перспективи

Кобалтът е друг основен компонент в литиево-йонните батерии. Синьо-сивият метал подобрява стабилността и производителността на батериите, като допринася за дълготрайността им. Способността му да издържа на високи температури и да поддържа структурната цялост при натоварване го прави подходящ избор и за други приложения.

Едно от значителните предизвикателства, свързани с кобалта, е неговата верига за доставки. Значителна част от световното производство на кобалт идва от Демократична република Конго (ДРК). Конго продължава да бъде водещият световен източник на добит кобалт, като представлява около 70% (130 хил. тона) от световното производство на кобалтови мини. Китай пък e водещият производител на рафиниран кобалт и водещ световен потребител на кобалт, като около 80% от потреблението се използва от индустрията за акумулаторни батерии.

Подобно на лития, кобалтът също се определя от цените на борсите в Китай. Според данни на Shanghai metals market един тон достига 30 хил. долара през януари, поскъпвайки с около 2.8% за последния месец. Според Кати Криски, старши продуктов стратег в Invesco, новината, че Китай ще запълва своите резерви, дава тласък на перспективите за търсенето на метала.

Глобалното производство на кобалтови суровини се очаква да достигне 238 хил. метрични тона през 2024 г., което е ръст със 7-8% в сравнение с миналата година, въпреки че някои минипроекти се забавиха през 2023 г. поради ниските цени на метала, предвиждат от китайската държавна изследователска агенция Antaike на конференция в Шанхай през октомври. Индонезия, вторият по големина производител на кобалт след Демократична република Конго, е готова да ускори плановете си за увеличаване на производството на кобалтови суровини.

Кобалтът обикновено се произвежда като страничен продукт от големи медни и никелови мини. Потреблението на рафиниран кобалт в световен мащаб се очакваше да достигне 193 хил. метрични тона през 2023 г., което е с 9% повече от преди година, водено от нарастващото търсене от секторите на батериите и високотемпературните сплави. Предвижданията за тази година са за 216 хил. метрични тона, което е ръст 7%.

Antaike обаче отбеляза, че потреблението от традиционните сектори на компютри, комуникации и потребителска електроника ще остане потиснато през годината заради по-високата инфлация.

Никелът се очаква да поевтинее

Известен със своята енергийна плътност и издръжливост, никелът е ключов компонент в катодите на литиево-йонните батерии. Той е устойчив на корозия, топлоустойчив и може да се похвали с добра електрическа проводимост. Тези качества го правят подходящ избор за широк спектър от приложения в множество индустрии. Този сребристобял метал е от решаващо значение за различни приложения, от производството на неръждаема стомана до батерии за електрически превозни средства. Освен ролята му в батериите никелът е основен продукт в производството на неръждаема стомана от десетилетия.

Според Световната банка цените на никела се очаква да спаднат с 10% през 2024 г., тъй като производството в Индонезия и Филипините (двата най-големи световни производителя) продължава да расте. "Сред неблагородните метали никелът има най-неподходящите фундаментални показатели за 2024 г., като пазарът ще остане в голям излишък в продължение на няколко години, воден от силния растеж на производството в Индонезия", пише в доклад от декември и Ева Мантей, стратег по суровините в ING.

Допълнителното търсене на тези суровини идва от други развиващи се индустрии. През 2022 г. по-голямата част от търсенето на никел и кобалт все още идва от индустрии, различни от чистата енергия.

Мед -голямо търсене и дефицит на предлагане

Докато литият, кобалтът и никелът често привличат вниманието в дискусиите за зелени метали, един метал, който също заслужава внимание, е медта. Този червеникавокафяв елемент е в обикновения електрически проводник, което го прави незаменим в почти всички електрически и електронни приложения.

Нарастващото търсене на мед се подчертава от прогнозата на International Copper Study Group, че световният пазар на мед ще се сблъска с дефицит на предлагане през следващите години. Фактори като изчерпването на мините, геополитическите предизвикателства и нарастващата сложност на добива на мед водят до несигурен баланс между търсене и предлагане.

Цената на медта е около 8.3 хил. долара за тон, което е с близо 9% по-ниско, отколкото преди година. "Спадът на пазара на недвижими имоти в Китай e основен проблем за търсенето на мед през тази година и продължаващото забавяне в сектора остава основният риск от спад за метала", пише в доклад Ева Мантей, стратег в ING. Световната банка прогнозира цени около 7.8 хил. долара за тон през 2024 г.

Оптимистичните очаквания са цените на медта да скочат с повече от 75% през следващите две години на фона на прекъсвания в доставките на добив и по-голямо търсене на метала, подхранвано от натиска за възобновяема енергия. Нарастващото търсене, предизвикано от прехода към зелена енергия и вероятен спад на долара през втората половина на 2024 г., ще повиши цените на медта според доклад на BMI, изследователско звено на Fitch Solutions.

Пазарите залагат, че Федералният резерв ще намали лихвите тази година, което ще отслаби долара и това ще направи медта по-привлекателна за чуждестранните купувачи. "Положителната гледна точка за медта лежи по-скоро върху макрофактори", казва ръководителят на отдела за основни материали в Азия и Тихоокеанския регион на Bank of America Securities Мати Джао пред CNBC.

А Citibank определя решението на климатичната конференция в Дубай за утрояване на глобалния капацитет за възобновяема енергия до 2030 г. като ход, който "би бил изключително възходящ за медта". В доклад от декември инвестиционната банка прогнозира, че по-високите цели за възобновяема енергия ще повишат търсенето на мед с допълнителни 4.2 млн. тона до 2030 г. Това потенциално би повишило цените на медта до 15 хил. долара за тон през 2025 г., се добавя в доклада, много по-високо от рекордния връх 10 730 долара за тон, отбелязан през март миналата година.

Мина за мед в Чили, която е най-големият производител в света. Източник: unsplash

Други анализатори очакват възходящо движение за медта поради прекъсвания в добива, като Goldman Sachs предвижда дефицит над половин милион тона през 2024 г. Миналия ноември First Quantum Minerals спря производството в Cobre Panamá, една от най-големите медни мини в света, след решение на Върховния съд и национални протести заради опасения за околната среда. Anglo American заяви, че ще намали производството на мед през 2024 и 2025 г., тъй като се стреми да намали разходите.

В Перу протестите също заплашват да нарушат перспективите за предлагане на мед. Минните проекти отдавна срещат опозиция от общности в цялата страна, които са загрижени за потенциалните щети за околната среда и водните ресурси. Централната банка на Перу прогнозира, че минните инвестиции в страната ще намалеят с 8% през 2024 г. След Чили Перу е вторият по големина производител на мед в света.

"Намаляването на доставките засилва нашето мнение, че пазарът на мед навлиза в период на много по-ясно затягане", пишат анализаторите на Goldman, според които цените на медта ще достигнат 10 хил. долара за тон в рамките на годината и много повече през 2025 г. Победителите от медната треска ще бъдат главно Чили и Перу, изчислява BMI. И двете страни имат големи запаси от зелени преходни минерали като литий и мед, които са готови да се възползват от увеличените инвестиции и по-високото експортно търсене.

Нова индустриална ера

През последните няколко години имаше сериозни надежди, че търсенето на метали ще стимулира развитието на минните компании. Резултатите засега се разминават с очакванията - цените на металите се представиха слабо през последната година, а акциите на компаниите за добив на метали, свързани с акумулаторите, като регистрираната в Лондон Glencore и бразилската Vale паднаха до едногодишно дъно. Тези на австралийската компания за добив на литий Liontown спаднаха с една четвърт само в един ден през януари, тъй като преосмисля плановете си за разширяване.

Обикновено от откриването до началото на производството на критични минерали като мед, литий и никел са нужни между 4 и 20 години Източник: DALL-E

Инвеститорите се притесняват от отслабващата китайска икономика. Освен металите, които потребява в строителството, Китай е водещ в света по отношение на производството на батерии за електрически превозни средства с над 60% пазарен дял. По данни на Международния съвет по кована мед през 2022 г. страната е консумирала около четири пъти повече мед, отколкото ЕС и Обединеното кралство, взети заедно. Тя е и най-големият потребител на никел.

Търсенето на електромобили в Китай е голямо. Другите автомобилни пазари трябва да наваксат изоставането си, за да оправдаят оптимистичните прогнози за металите. Неотдавнашните изявления на групата за автомобили под наем Hertz и на производителя на автомобили Ford ще намалят надеждите за това. Hertz, която преди това беше ентусиазиран поддръжник на електромобилите, планира да продаде една трета от своя автопарк за електромобили, за да купи повече автомобили на изкопаеми горива. Ford ще намали производството на електрическата версия на популярния си пикап F-150.

В същото време производителите на електромобили като Tesla разумно търсят начини да намалят нуждите си от метали, преди да се стигне до опасенията от криза в доставките. Според консултантската компания CRU бъдещото използване на мед за електромобили ще бъде по-малко от очакваното. Миналата година тя намали с една пета прогнозите за използването в един електроавтомобил до около 53 килограма до 2030 г.

В резултат на това минните компании започнаха да търсят растеж на друго място. Последната сделка на Glencore беше за придобиване на въглищна компания. BHP заяви, че преразглежда проекта за добив на никел, който придоби миналата година заедно с Oz Minerals.

Трябва обаче да се има предвид, че трансформацията е дългосрочен процес, който има нужда от много инвестиции.

Според Питър Опенхаймер, макроикономист в Goldman Sachs, световната икономика преминава в нов "суперцикъл", воден от изкуствения интелект и декарбонизацията. "Поради този огромен двоен шок, който вероятно ще видим - положителен шок от технологичните иновации с много бързи темпове, заедно с преструктурирането на икономиките, за да се придвижат към декарбонизация, мисля, че това е период, който е по-близък до това, което е станало в края на XIX век", казва той пред CNBC.

Напредъкът обаче отнема време. Обикновено от откриването до началото на производството на критични минерали като мед, литий и никел са нужни между 4 и 20 години, в зависимост от фактори като вида на суровината, регионалните регулаторни рамки, естеството на находищата, добива и използвани методи за обработка.

За разлика от XX век, когато американската мечта предизвиква миньорите да се насочат към Калифорния в търсене на злато, през ХХI век отново има треска, но тя е за друг вид метали.