Компании

Прекалено големи ли са станали McKinsey и консултантските им конкуренти

Златният век на съветниците на главните изпълнителни директори може би е към своя край

Ексклузивно съдържание от The Economist

Shutterstock © Shutterstock

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Една анонимна бележка за кратко обиколи интернет през март. Авторите, които твърдяха, че са бивши партньори в McKinsey, упрекнаха прочутата компания за консултантски стратегии в преследването през последните години на "неконтролируем и неуправляем растеж" и порицаха ръководството ѝ за "липса на стратегически фокус". Със скромност, типична за служителите на McKinsey, те предупредиха, че има опасност "една наистина велика организация" да бъде изгубена.

Бележката, която бързо беше изтрита, е най-новият признак за недоволство в McKinsey. През януари управляващият партньор Боб Стърнфелс беше въвлечен във вътрешно съревнование за висшия пост, след като не успя да получи подкрепа за преизбирането си от мнозинството старши партньори в първоначалния етап на гласуването. Въпреки че в крайна сметка той победи, сагата загатна за проблемите, зараждащи се във фирмата.

Забавяне на растежа

Неотдавна консултантската индустрия изглеждаше неразрушима. Таксите скочиха по време на пандемията от ковид-19, тъй като клиентите ускориха усилията си да дигитализират бизнеса, диверсифицират веригите за доставки и да отговорят на нарастващите призиви за укрепване на техните екологични, социални и управленски (ESG) качества. Приходите от консултантска дейност на най-важните фирми в бранша - включително триумвирата на стратегическите консултанти (Bain, BCG, McKinsey), "големите четири" счетоводни гиганта (Deloitte, EY, KPMG и PwC) и Accenture (също така най-големият аутсорсър в света) - нараснаха с 20% през 2021 г. и след това с 13% през 2022 г.

Оттогава обаче растежът се забави за "голямата осмица" в индустрията до около 5% през 2023 г., показват изчисления на Kennedy Research Reports, браншови наблюдател, и изчисления на The Economist, базирани на фирмени отчети. Клиентите, борещи се с инфлацията и икономическа несигурност, ограничиха грандиозните консултантски проекти. Липсата на сливания и придобивания доведе то спад в търсенето на подкрепа за надлежна проверка и интеграция на компании.

Защо EY и конкурентите ѝ в крайна сметка може да се разпаднат

Това предизвика главоболие за консултантските фирми. Когато търсенето от страна на клиентите изглеждаше неограничено, те наемаха персонал, все едно възходът ще е постоянен. Приходите на McKinsey се увеличиха с една трета от 2019 г. насам, но броят на служителите е нараснал с 50% до 45 хил. души. Тъй като възможностите за работа в стартъпи и фирми за частен капитал намаляха, по-малко консултанти са напуснали фирмите по свое желание, обръщайки рязкото увеличение на текучеството на персонал по време на пандемията.

Промяната обаче настъпи, при това с пълна сила. Bain и Deloitte са платили на някои дипломанти, за да отложат датата на започване на работа. Новодошлите консултанти в много фирми се оплакват, че работата е твърде малко, което пречи на кариерните им перспективи. Съкращенията, които обикновено са рядкост в консултантския сектор, станаха широко разпространени. Всички от "голямата четворка" съкратиха своите консултантски екипи. Миналата година Accenture, единствената от осемте компании, която е публично листната, заяви, че ще съкрати 19 хил. служители. На 21 март компанията обяви, че приходите ѝ от консултантска дейност за тримесечието до февруари са се свили с 3% на годишна база, след като се изравниха през предходното тримесечие. Освен това компанията понижи прогнозата си за следващата година, което доведе до спад на цената на акциите ѝ с 9%.

Три фактора за трудното възстановяване

Консултантската индустрия е преминавала през бурни води и преди, включително краха на дотком и световната финансова криза. И все пак възстановяването ѝ този път ще бъде усложнено от три фактора. Първият е геополитиката. Консултантските гиганти, всички от които са базирани в Америка или Европа, се възползваха от десетилетия на глобализация, през които разпространиха своите пипала по всички краища на света. Deloitte, най-голямата от тях по консултантски приходи, има офиси в повече от 150 страни и територии.

В момента това поставя фирмите в неловка позиция. Миналия месец стана ясно, че Urban China Initiative, мозъчен тръст, съоснован от McKinsey, е предоставил съвети на китайското правителство през 2015 г., които са помогнали за оформянето на плана Made in China 2025, който се стреми да намали зависимост на икономиката от чуждестранния ноу-хау и да постави Китай начело на сектори от електрически автомобили до изкуствен интелект. Въпреки че McKinsey отрече да е написала доклада, някои американски законодатели призоваха на фирмата да бъде забранено да получава американски правителствени договори. През 12-те месеца до септември 2023 г. федералното правителство е платило на McKinsey над 100 млн. долара.

Сега Китай също така започва да изтласква от пазара си чуждестранни консултанти от различни сфери. Миналата година Dentons, световна юридическа фирма, прекрати сътрудничеството си с китайската Dacheng в отговор на новите правила за киберсигурност и защита на данните, които направиха комбинацията неприложима. Въпреки че Китай все още не е създал местна консултантска сила, той вече е започнал да усложнява живота на чуждестранните. Миналата година служители в шанхайския офис на Bain бяха разпитани по неизвестни причини от китайските власти. На 22 март беше съобщено, че китайското правителство проверява одиторската дейност на PwC в Evergrande, фалирал китайски строител, който е обвиняван от китайското правителство в неправомерно завишаване на приходите си. Това може да се отрази негативно на консултантската дейност на PwC в страната.

Не само отношенията на Запада с Китай създават проблеми. През февруари шефовете на BCG, McKinsey и Teneo, по-малка консултантска фирма, заедно с Майкъл Клайн, специалист по сделките, бяха изправени пред комитет на Конгреса във Вашингтон, след като не предоставиха подробности относно работата си за Public Investment Fund на Саудитска Арабия. Комитетът разследва усилията на Саудитска Арабия да изгради "мека сила" в Америка например чрез инвестиции в спортове като голф. McKinsey и BCG заявиха, че служителите им в Саудитска Арабия могат да бъдат арестувани, ако фирмите разкрият какво са направили за своя клиент. В последно време Персийският залив е рядко срещано благоприятно място за консултантите, тъй като богатите на петрол държави харчат за съвети в стремежа си да диверсифицират икономиките си.

Отслабващият ентусиазъм за ESG, осъждан от критиците като "буден капитализъм", представлява втората заплаха за възстановяването на индустрията. През последните години консултантските гиганти са похарчили много средства за развитие на своите ESG предложения, особено в сферата на декарбонизацията. През 2021 г. McKinsey придоби три консултантски фирми за устойчиво развитие. През 2022 г. Accenture погълна пет. Засега тези инвестиции, изглежда, се отплащат. Кристоф Швайцер, шефът на BCG, която през 2022 г. придоби Quantis, консултантска фирма в областта на опазването на околната среда, казва, че устойчивостта е една от най-бързо разрастващите се сфери на дейност за фирмата му през миналата година.

Албена Маркова, PwC: Без ESG стратегия бизнесът рискува своята конкурентоспособност

Не е толкова ясно дали този растеж ще продължи със същите темпове. В Америка управлявани от републиканците щати, включително Флорида, Мисури и Тексас, изтеглиха средства, съхранявани в BlackRock, най-големия мениджър на активи в света, в знак на протест срещу използването на ESG съображения при инвестирането. Клиенти на консултанти, анкетирани през януари от Source Global Research, друг браншови анализатор, са поставили устойчивите проекти на десето място в списъка си с приоритети за годината - спрямо четвъртото място през 2023 г. Някои големи консултанти признават, че определени клиенти ограничават своите климатични амбиции. Един от тях предполага, че закъсалите потребители не са в състояние да плащат зелената премия.

Третото и най-тежкото предизвикателство за "голямата осмица" е технологичната промяна. В продължение на много години клиентите търсеха тяхната помощ, за да модернизират тромавите остарели системи. Все по-често самите консултанти се затрудняват с дигиталното сътресение. Шефът на голяма фирма за изкупуване казва, че специалистите му по сключване на сделки се обръщат към софтуерни инструменти и доставчици на данни, а не към скъпи консултанти, за някои от анализите, необходими за оценката на целевата компания. Други задачи, за които легиони от консултанти някога отделяха часове, като например събирането и категоризирането на данни за разходните навици на една компания, в момента могат да бъдат извършени с натискането на един бутон.

Как мениджърите внедряват AI в компаниите си

Консултантите не бездействат. Bain например преработи начина, по който извършва надлежна проверка на компаниите, включвайки инструменти, като например програми за извличане на информация от интернет. Фирмите също така се надпреварват, за да останат на крачка през изкуствения интелект. Миналия август McKinsey пусна Lilli, подобен на ChatGPT бот, обучен върху техния корпус от рамки и интелектуална собственост, който консултантите могат да ползват, за да ускорят работата си. Други последваха примера им. Мани Македа, управляващ партньор в Bain, смята, че тези ботове ще освободят време, така че консултантите да могат да разберат по-добре "организационните реалности" на своите клиенти.

Вълнението сред клиентите от този вид "генеративен" AI също създава възможности за нова работа. Г-н Швайцер казва, че BCG вече е приключила стотици проекти с клиенти, свързани с технологията. През последните шест месеца Accenture е спечелила поръчки за работа по генеративен AI за 1.1 млрд. долара. Голяма част от тях се осъществява в сътрудничество с технологичните компании, разработващи AI. Accenture работи с Microsoft. През март консултантската фирма обяви и партньорство с Cohere, създател на AI модели, с който McKinsey също се е сдружила. Bain има съюз с OpenAI, създателя на ChatGPT. BCG си сътрудничи с Anthropic, друга AI фирма.

Подобни сътрудничества изглеждат като добре дошъл източник на растеж за консултантите. С времето обаче те може да се превърнат в проблем, особено ако са успешни. Колкото по-бързо корпоративните клиенти се почувстват комфортно с чатботовете, толкова по-бързо те могат да се насочат директно към техните създатели в Силициевата долина. Ако това се случи, краткосрочните печалби от AI на "голямата осмица" може да станат незначителни. Това е нещо, което всички стратегически умове трябва да обмислят.