Samsung Electronics иска да доминира в производството на авангардни чипове

Резултатът от залога на Лий ще има дълбоки последици - и не само за Samsung. Това има значение за Южна Корея, чийто президент оправдава условното освобождаване на Лий като национален интерес предвид значението на "чебола" за икономиката. И това ще се отрази на световната индустрия за полупроводници, чиято критична природа се потвърждава от световния недостиг на чипове. За да осигури успех, мъжът, когото познатите му го описват като срамежлив, свестен и проницателен, трябва да прояви и безмилостност.

Съзвездието на Samsung

SE е сложно корпоративно творение. Най-добре се описва като бизнес, разделен на два основни компонента. Първият прави "комплекти" или цялостни продукти: смартфони, телевизори и домакински уреди. Вторият произвежда компоненти, които влизат в собствените "комплекти" на Samsung, както и се продават на външни клиенти като Apple. Samsung разделя бизнеса си с "комплекти" на две подразделения: телевизори и уреди като перални и цифрови устройства (главно смартфони). Бизнесът с компоненти включва полупроводниците и дисплеи.

Бизнесът с "комплекти" не е двигател на растежа. В йерархията на операциите на SE на Лий домакинските уреди се намират най-отдолу, под телевизора, със сходни ниски маржове, но с по-голяма роля в укрепването на ценната марка на SE, твърдят хора, близки до компанията. Следва бизнесът с мобилни телефони, който в началото на второто десетилетие на века допринесе за над половината от печалбите. Въпреки че некрологът му е писан няколко пъти досега, той продължава да генерира много пари и благодарение на новата бързо продавана гама телефони със сгъваеми екрани дори вдъхва свеж оптимизъм.

На върха на йерархията се намират полупроводниците. В исторически план SE се фокусира върху чиповете за памет, където притежава 44% от световния пазар на DRAM чипове (използвани за временно съхранение в настолни компютри) и 36% в NAND устройства (използвани за постоянно съхранение в мобилни телефони). Бизнесът с памет носи малко над 20% от приходите, но почти половината от оперативната печалба. Всичко останало е потенциално изразходвано в услуга на печалбите. Ако "комплектен" бизнес има несъгласие с поделение за компоненти относно ценообразуването или други условия, бизнесът с компоненти има предимство, твърдят вътрешни лица. Според компанията нейната уникална екосистема се възползва от наличието на разнообразен бизнес, който позволява вътрешни иновации, като същевременно осигурява стабилност през възходите и паденията на индустриалните цикли.

Анализаторите смятат, че създаването на чипове за памет от SE има сериозно бъдеще. Тъй като чиповете за памет са от решаващо значение за съхранението и обработката на данни в различни индустрии, пазарът "върви само в една посока - нагоре", казва Никола Годоа от швейцарската банка UBS. Анализаторската компания Omdia прогнозира, че глобалният пазар на чипове за памет ще се разширява с двуцифрени числа всяка година между 2020 и 2025 г. Сега тя е по-малко циклична благодарение на нарастващото търсене от центровете за данни и консолидацията в индустрията, заради която конкурентите вече не могат да увеличават производството толкова лесно, колкото преди. SE казва, че е доказала способността си да въвежда иновации и да извлича стойност в утвърдения бизнес. Вътрешно обаче някои ръководители на SE се притесняват, че този с паметта е в зрял етап. И някои инвеститори се тревожат, че търсенето на чипове за памет може да се понижи към края на годината.

Един вариант би бил да последва Apple и да развие бизнес с услуги, който е нараснал от 8% от приходите на производителя на iPhone през 2012 г. до една пета от общите. Въпреки няколко успеха, по-специално в приложенията за плащания и здраве, усилията на SE да добави софтуер и услуги към своя световен хардуер са спорадични. Това отчасти се дължи на факта, че хардуерният подход на SE е дълбоко вкоренен в неговата култура. Това вероятно ще бъде подсилено от характера и опита на Лий.

"Той е много предпазлив и консервативен, повече от баща си", казва бивш изпълнителен директор на SE. Този вроден консерватизъм може да е бил засилен от неговото първо голямо начинание, след като е учил в бизнес училището на "Харвард". В края на 90-те години, в разгара на dotcom балона, той инвестира в компанията за рисков капитал eSamsung. Ставайки свидетел на последващото пукане на балона, Лий става много скептично настроен към корейските софтуерни инженери, казва бившият изпълнителен директор - eSamsung спира дейността си.

Разширяването на услугите може също да застраши дългогодишните и успешни партньорства на SE със софтуерни гиганти като Google и Microsoft. През 2014 г. SE стартира услугата за стрийминг на музика Milk Music, която въпреки успеха си беше спряна две години по-късно. "Google разглежда софтуерните усилия на Samsung като фрагментиращи екосистемата на Android и се чувства застрашен", спомня си бивш изпълнителен директор. "Сигурен съм, че Samsung се е отказала от софтуера и услугите", въздъхва той. Той се тревожи за голяма пропусната възможност. Дори ако компанията говори за нов опит, добавя той, това вероятно би било само за да запази Google и другите партньори доволни.

Друг проблем е Китай. Страната е важен източник на търсене както на памет, така и на логически чипове. За да го задоволи, SE завършва втората си фабрика за чипове за памет в западния китайски град Сиан тази година. Въпреки нарастващото напрежение между Китай и Запада, и по-специално САЩ, нито SE, нито който и да е друг южнокорейски производител на чипове е вероятно да се откаже от гигантския си съсед, който вероятно ще остане голям купувач в продължение на много години (особено за технически по-сложните DRAM чипове). Това означава, че SE трябва да едновременно да задържи китайските клиенти, като не се отказва от американските си.

Този набор от усложнения и рискове помага да се обясни лошото представяне на SE спрямо други гиганти както в потребителските технологии (Apple и Xiaomi от Китай), така и в производството на чипове (TSMC и Intel). Тъй като обединява няколко сравнително различни бизнеса, компанията страда от това на борсата. Акциите се продават само в Сеул, където ограниченията за притежание на акции в портфолиото тласка местните инвеститори да продават книжа на SE, която формира почти една пета от борсови индекс KOSPI, когато цената се повишава. Огромната кешова наличност на SE потиска възвращаемостта.

В резултат на това въпреки стабилните оперативни показатели акциите на SE са се търгували между един и един и половина пъти над балансова стойност, далеч под конкурентите й.

Увеличаването на дивидента от 22% от нетната печалба през 2018 г. на 78% през 2020 г. помогна за двойния ръст на пазарната капитализация на SE. Но цената на Apple почти се утрои за същия период. Силната перспектива за бизнеса с полупроводници и по-ниската цикличност на този с чиповете с памет все още не са ги превърнали в по-скъп продукт. След като нарасна с почти 50% в края на 2020 г., пазарната капитализация на SE е спаднала с 13% от началото на годината, докато технологичният индекс NASDAQ на Ню Йорк и кошница от световни производители на чипове са се повишили.

Логичният ход

Залогът на Лий за новаторските логически чипове е предназначен да обърне лошото представяне. Идеята е да спечели голяма част от бързо растящ и доходоносен пазар на чипове без памет, които представляват 70% от световния пазар на полупроводници, оценен на 550 млрд. долара. Лий си е поставил за цел да изравни близо 40-процентния пазарен дял на SE в бизнеса с паметта с "леярския" бизнес на производството на процесори за клиенти. Дивизията на Samsung е прекъснала работата си. Тя получи удар през 2016 г., когато Apple премести цялото си производство за процесори от серия A за iPhone в TSMC. Този шок беше ярък пример за това как сложната структура на SE предизвиква конфликти на интереси с ключови клиенти. Apple предпочита TSMC пред SE, с която се конкурира в смартфоните.

Досега напредъкът към амбициозната цел на Лий, за първи път загатната преди няколко години, беше бавен. Компанията държи около 15% от пазара за производство на чипове за клиенти в сравнение с повече от 50% за TSMC, която планира да похарчи 100 млрд. долара през следващите три години за развитието си. Приходите на SE от чипове без памет формират едва 7% от общите (макар че това е в сравнение с нищо през 2005 г. и компанията произвежда и някои други специализирани процесори за сензори и други подобни). Делът на печалбата е още по-нисък.

Конфликтът на интереси не е единственото предизвикателство. Въпреки че бизнесът с памет и логика споделя някои общи черти и режийни разходи, те се различават по важни начини. Производството на чипове за памет е свързано главно със скорост, обем и икономии от мащаба. Създаването на логически процесори от висок клас е много по-сложно технологично, като клиентите все повече желаят силиций, персонализиран за техните цели.

По технология SE (и, честно казано, почти всички останали) изостава от TSMC поне в последните две поколения най-модерни процесори. Част от това може да се дължи на разумна предпазливост. Но сдържаността може допълнително да усложни отношенията с клиентите, много от които не са склонни да правят поръчки, освен ако не могат да получат гаранции за капацитет, казва изпълнителен директор на компания в бизнеса на полупроводници. Вместо да предвижда техните нужди, SE реагира, казва изпълнителният директор.

Осъзнавайки тези проблеми, Лий очевидно иска да ускори трансформацията на SE. Компанията използва своите умения за научноизследователска и развойна дейност (R&D), за да поеме някои рискове по отношение на логическите чипове от следващо поколение, например с новата си усъвършенствана архитектура на чипове. Компанията не разкрива колко от капиталовите си разходи отиват за чипове памет и колко за логика. Според брокерската компания CLSA акцентът е върху логическите чипове, които също са по-интензивни за R&D. SE също обмисля да построят фабрика за 17 млрд. долара за производство на новаторските логически чипове в Тексас, за да отговори на желанието на САЩ да върне повече производство на чипове у дома от Азия (и евентуално да получи част от субсидията от 52 млрд. долара за сектора на полупроводниците, каквато Конгресът скоро се очаква да приеме). А новите клиенти, които ухажва, като Nvidia и Tesla, нямат припокриване с другите си бизнеси, отбелязва Санджийв Рана от CLSA.

Помощ може да дойде от натоварения с геополитика сектор на полупроводниците. Въпреки че нарастващият технонационализъм по отношение на проектирането и производството на чипове кара правителствата да предпочитат местното производство и компании, това все пак може да бъде от полза на SE. Докато Китай засилва военния натиск върху Тайван, който смята за част от своята територия, страховете за бъдещето на TSMC нарастват. Според друг изпълнителен директор на компания за полупроводници, много фирми, които използват TSMC, се опитват за всеки случай да намалят експозицията си към тайванската компания. Като най-близък съперник на TSMC Samsung може да бъде голям печеливш. SE има най-големия индустриален комплекс от фабрики за полупроводници и инженери в света и някои от най-добрите чип технологии, казва Марк Нюман, бивш изпълнителен директор на групата Samsung, който е главен търговски директор на Nyobolt, стартъп, който се занимава с батерии.

Един от начините за турбозареждане на прехода би бил разделянето на SE на съставляващите я предприятия, както инвестиционните банкери отдавна препоръчват. Това би премахнало и потенциалните конфликти на интереси, които са възпрепятствали поделението на SE за производство на компоненти за други компании. В същото време двойно листване на акциите в САЩ би могло да помогне при продажба на книжата, свързано с KOSPI.

Нито разделянето, нито друг вариант обаче изглеждат вероятни. Лий изглежда малко вероятно да подкрепи радикалния първи вариант. Един опит за убеждаване на SE във втория около 2016 г., като част от активистка кампания на американския хедж фонд Elliott Management, който имаше дял в компанията, се провали. Съзнавайки това, акционерите оказват натиск върху SE да направи поне нещо за неизползваните парични средства. Една идея би била да им се изплати целият свободен паричен поток. Като алтернатива SE може да направи голямо придобиване. Компанията заявява: "Семейството на основателите е ясно съгласувано с всички останали акционери в своите цели да създаде максимална стойност и да види тази стойност правилно отразена на пазара."

За да има съществено значение за финансовите резултати на SE, всяка сделка трябва да бъде голяма. Предпочитанията на Лий правят такъв ход в софтуера и услугите малко вероятен. Това оставя производството на чипове като мястото, където паричните средства на фирмата могат да бъдат изразходвани. Една потенциална цел за поглъщане е NXP Semiconductors, нидерландска фирма, специализирана в бързоразвиващия се пазар за автомобилни чипове. С пазарна стойност от 50 млрд. долара това би било голямо придобиване, но не и невъзможно.

Ако Samsung Electronics иска да се се превърне в звезда с логически чипове, за да си съперничи с TSMC, Лий е по-добре да се захване за работа. Миналата година той се зарече да не предава управлението на SE на децата си (въпреки че семейството вероятно ще запази най-големия дял в компанията чрез различни средства, контролирани от фамилията). Обещанието да бъде последният Лий, който ще управлява фирмата, съчетано с това, което вътрешните хора казват, че са други подобрения в корпоративното управление, разчиства пътя към върха на множеството му талантливи ръководители. Те сигурно се надяват, че Лий им оставя наследство, което е по-лесно от това на баща му.

2021, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved