Ще изяде ли облачният бизнес 5G индустрията

Докато AT&T и Verizon стартират 5G мрежите си по-късно този месец, два огромни сектора се сблъскват

Мрежата на Dish е кулминацията на процес, започнал в началото на 80-те години на миналия век, когато регулаторите за конкуренция позволиха на AT&T, най-големият мрежов оператор в света, и IBM, най-голямата компютърна фирма, да навлизат на пазарите на другия

Ексклузивно съдържание от The Economist

Вечерни новини

Всяка делнична вечер получавате трите най-четени статии от деня, заедно с още три, препоръчани от редакторите на "Капитал"

Смартфони, които могат да се възползват от бързите мобилни мрежи от пето поколение (5G), красят американските джобове от близо три години. Samsung пусна първото си устройство с активиран 5G през април 2019 г. Apple последва примера в края на 2020 г. с дългоочаквания си 5G iPhone. Досега обаче възможностите за свързване към 5G мрежи в Америка са били ограничени. Само един от трите най-големи американски оператора, T-mobile, предлага широка 5G свързаност. AT&T и Verizon, неговите два по-големи конкурента, трябваше да отложат широкомащабното си внедряване, последно през декември, след като Федералната авиационна администрация изрази опасения, че техният 5G радиоспектър пречи на авиониката на някои остарели самолети. И двете фирми настояват, че технологията е безопасна (и може да бъде изключена около летищата, за всеки случай). На 3 януари обаче те се съгласиха да задържат своите 5G мрежи за още две седмици.

Нов играч

И все пак навлизането на друг играч в 5G състезанието е това, да което се говори в индустрията. През следващите няколко месеца Dish Networks - най-известна със своята услуга за сателитна телевизия, се очаква да пусне четвъртия голям американски оператор. Обещанието на компанията да инжектира повече конкуренция в концентрирана и закостеняла индустрия беше това, което помогна на регулаторите през 2020 г. да бъдат убедени да одобрят сливането между T-mobile и Sprint, по-малък действащ оператор.

По-важното е, че мрежата на Dish ще бъде първата в Америка, която ще "живее" почти изцяло в изчислителен облак. С изключение на антените и кабелите това е най-вече клъстер от код, който работи на Amazon Web Services (AWS), дивизията за облачни изчисления на гиганта за електронна търговия. Внедряването е тест за степента, до която изчислителните облаци ще "изядат" телекомуникационната индустрия, тъй като софтуерът изяде всичко от таксита до Tinseltown. Ако стартирането е успешно и други оператори последват примера, то може да преконфигурира не само безжичната индустрия в Америка, но и глобалния пазар на мобилни телекомуникации с годишни приходи около 1 трлн. долара според изследователската фирма Dell'Oro Group. И ще заплете телекомуникациите тясно с облачния бизнес, чиито приходи може да са наполовина по-големи тази година и нарастват с двуцифрени стойности.

Мрежата на Dish е кулминацията на процес, започнал в началото на 80-те години на миналия век, когато регулаторите за конкуренция позволиха на AT&T, най-големият мрежов оператор в света, и IBM, най-голямата компютърна фирма, да навлизат на пазарите на другия. AT&T започна да продава персонални компютри, а IBM купи ROLM, която продава телекомуникационно оборудване. Експертите прогнозираха епична битка между двата гиганта и бързо сближаване на телекомуникационните и компютърните индустрии в едно.

Промяна

Нито битката, нито конвергенцията се материализираха. Преди четиридесет години двата пазара се оказаха твърде различни и технологията не беше на ниво. Сега нещата изглеждат различно. Компютърните облаци като AWS и Azure на Microsoft се развиват бързо и най-накрая стават способни да се справят с взискателната задача за захранване на мобилна мрежа. Най-новата итерация на мобилната технология, 5G, беше замислена от самото начало не като колекция от комутатори и друг хардуер, а като набор от услуги, които могат да бъдат превърнати в софтуер или "виртуализирани". И телекомуникационната индустрия става все по-малко собствена, като приема стандартите за "отворена мрежа за радиодостъп" (O-RAN), които правят възможно виртуализирането на все повече функции, изпълнявани преди от хардуера. В резултат на това мрежите могат да се превърнат в платформи за софтуерни добавки, точно както мобилните телефони се превръщат в смартфони, които могат да изпълняват приложения.

Всичко това ще бъде на пълен дисплей в мрежата на Dish. Вместо обемисти базови станции, използвани в конвенционалните мобилни мрежи, технологията му се помещава в тънки кутии, прикрепени към стълбовете на антената. Те са свързани директно с облака AWS, който хоства виртуалната част на мрежата, включително целия друг софтуер на Dish (например използван за управление на абонати и фактуриране). Единственото нещо, което компанията купува от утвърдени производители на телекомуникационно оборудване, е софтуер, казва Марк Руан, главен мрежов директор на Dish (който е работил за един такъв доставчик, финландската Nokia).

Мрежата на Dish ще бъде първата в Америка, която ще бъде почти изцяло в изчислителен облак.

В резултат на това мрежата на Dish ще бъде по-евтина за настройка и работа. Тя също така ще бъде напълно автоматизирана, до виртуалните "лаборатории", където се тестват нови услуги. Това трябва да позволи на компанията бързо да развие мрежи със специално предназначение, например свързване на оборудване в шахти или позволяване на дронове да разговарят помежду си и техните контролери. Dish също иска да използва изкуствен интелект за оптимизиране на използването на радиочестотния спектър, включително чрез обучителни алгоритми, които са в състояние да адаптират части от мрежата към специфични условия като буря или масов концерт.

Важността на облака

Въпреки че Dish прокарва това "замъгляване" най-далеч, други играчи в сферата по света не изостават. През юни AT&T, все още най-големият мобилен оператор в Америка, продаде технологията, която захранва ядрото на нейната 5G мрежа, на Microsoft, която ще я управлява за AT&T в своя облак Azure. Reliance Jio, технологичният титан на Индия, има амбициозни планове за изграждане на базирана на облак 5G мрежа.

Това развитие също така въвежда големите облачни доставчици в света на телекомуникациите. Миналата година Microsoft купи Affirmed Networks и Metaswitch, основните доставчици на софтуер за ядрото на 5G мрежата на AT&T. Сега те формират ново бизнес звено, наречено "Azure за оператори". Google полага подобни усилия и наскоро сключи партньорство с норвежката телекомуникационна компания Telenor. През ноември AWS обяви ново приложение, което позволява на клиентите бързо да настроят частни 5G мрежи в своите помещения.

Новодошлите също си пробиват път в бизнеса. Японският онлайн гигант Rakuten вече е изградил мрежа, подобна на Dish, в страната. Вместо да аутсорсва своята облачна дейност на големи технологии, Rakuten изгради своя собствена и стартира дъщерно дружество, наречено Rakuten Symphony, за да предложи системата на други оператори. Той помага на 1&1, германска компания за уеб хостинг, да изгради мрежа. "Ние не искаме да бъдем телекомуникационен облак, но даваме възможност на операторите да направят свои собствени", обяснява Тарек Амин, който оглавява Rakuten Symphony.

Съществуващите мобилни мрежи няма да бъдат заменени за една нощ. Мрежата на Rakuten се сблъска със закъснения и Dish първоначално беше планирано да стартира в края на миналата година. Остават някои технически бариери. Въпреки че се разглежда като добре дошла алтернатива на оборудването от спорния китайски гигант Huawei, особено в Европа, оборудването, базирано на спецификациите на O-RAN, не е зряло. Следователно европейските потребители все още не са го инсталирали в най-важните части на своите мрежи. "Това е разширен бета-тест", обобщава Дийн Бъбли от консултантската компания Disruptive Analysis.

Друг въпрос е дали облакът може напълно да погълне телекомуникационните мрежи, отбелязва Стефан Терал от LightCounting.

Управлението на 5G базова станция е изключително сложно и включва следене на стотици параметри. Колкото по-гъвкав иска да бъде един превозвач, толкова по-сложни стават нещата. Поне за известно време може да се наложи необходимият софтуер за управление да работи на специализирано оборудване близо до антената, а не на универсални сървъри в далечни центрове за данни.

След това има политически и финансови бариери. Европейските правителства се притесняват, че призраците на Америка ще имат още по-голям достъп до мрежите на страните им, ако те работят в американски облаци (Европа няма свои собствени и разбираемо е още по-внимателна към китайските). Компаниите в Европа и на други места се страхуват да загубят бизнеса си от технологичните гиганти като Amazon, Google или Microsoft, които вече са изчистили по-голямата част от стойността, генерирана от 4G мобилната технология. "Ако всичко това не е финансово интересно [за телекомуникационните фирми], те ще опитат нещо друго", казва Майкъл Трабиа, главен технологичен директор на френския мобилен оператор Orange.

Както и да се случи всичко това, телекомуникационният бизнес ще изглежда много различно след няколко години. Състезанието за контрол на телекомуникационния облак и по-специално неговия "ръб" (технологиите говорят за това, което остава от базовата станция) само ще се разгорещи. Който и да отговаря за тези цифрови порти, ще има най-бърз достъп до потребителите и техните данни, основната валута в света на новите безжични услуги, от самоуправляващи се автомобили до метавселени на виртуална реалност.

Облачният бизнес засега има технологично предимство и ще се опита да изяде възможно най-много безжични мрежи. Операторите имат взаимоотношения с клиенти, знаят как да управляват мрежи и притежават необходимия радиочестотен спектър. В крайна сметка доставчиците на облак и мрежовите оператори вероятно ще постигнат някакво споразумение. В новия свят на мобилните телекомуникации едното не може без другото.