В какво инвестират най-големите американски технологични компании

Фокусът им е върху метавселената, автомобилите и здравеопазването

Ексклузивно съдържание от The Economist

Вечерни новини

Всяка делнична вечер получавате трите най-четени статии от деня, заедно с още три, препоръчани от редакторите на "Капитал"

Когато корпоративните шефове искат да впечатлят инвеститорите, те все повече посягат към думата с буквата И. Споменаването на "иновации" по време на разговорите с инвеститорите след представянето на отчетите на фирмите от S&P500 почти се удвои през последното десетилетие. И никой друг сектор не говори за това толкова много, колкото технологичните компании. За Hewlett-Packard (HP), производител на принтери и персонални компютри, иновациите понякога се превръщат в това, което е място за брокерите на недвижими имоти и образованието за Тони Блеър: толкова важно, че трябва да се каже три пъти последователно.

Те протестират ли твърде много? През това десетилетие някои критици смятаха, че технологичният сектор не предоставя толкова иновации, колкото би трябвало. Когато шефът на Apple Тим Кук каза, че 2020 г. е била "най-добрата година на иновациите на фирмата досега" благодарение на пускането на новите iPhone, Mac и други устройства и услуги, беше възможно да се почувства, че той сам състави аргументите на критиците си. Нещата, които продуктите можеха да правят, и лекотата, с която ги правеха, представляваха забележително постижение. Да, изчислителната мощност продължаваше да се увеличава, а софтуерът продължаваше да прави повече. Но къде бяха летящите коли, роботите лакеи и слушалките, чрез които да се сливат умове?

През 2020 г. в доклад на антитръстова подкомисия в Конгреса на САЩ се твърди, че господството на големите технологии "значително е отслабило иновациите". Гигантите трупат големи ползи от мрежовите ефекти и се защитават, като предварително придобиват потенциални конкуренти. Прекратяването на подобни "убийствени придобивания" беше една от целите на изпълнителната заповед на президента Джо Байдън за увеличаване на конкуренцията миналата година.

Един контрааргумент на това е, че конкуренцията в технологиите далеч не е мъртва. Трудно е да се намери част от индустрията, където два или повече от Големите пет - Alphabet, Amazon, Apple, Meta и Microsoft - не се изправят един срещу друг. Друг въпрос е, че когато става дума за технологични иновации, конкуренцията не е непременно най-важното нещо.

Когато двойните основи на компютърната ера, транзисторът и теорията на информацията на Клод Шанън излязоха от Bell Labs в средата на XX век, това не беше, защото собственикът на лабораторията AT&T беше изправен пред много лоши конкуренти. Това беше, защото искаше да създаде и притежава бъдещето. Роб Аткинсън, ръководител на мозъчния тръст "Фондация за информационни технологии и иновации (ФИТИ)", твърди, че нещо подобно е вярно днес: Големите пет са "олигопол, който използва пазарната си сила, за да спечели следващото голямо нещо".

След като сами са преминали през експоненциален растеж, всички те са наясно, че пропускането на следващата трансформираща промяна може да ги доведе до излизане от играта, която създава бъдещето. За да придобие представа за техните стратегии, The Economist анализира редица данни за дейностите на Голямата петорка, включително технологичния фокус на компаниите, които наскоро са придобили, и на тези, в които са поели миноритарни дялове, профилите на служителите им в LinkedIn и техните публикации и патенти. Работата дава усещане за това накъде се насочва този феноменален прилив на инвестиции.

Инвестиции за развойна дейност

Това, че големите американски технологични компании харчат наистина огромна сума за научноизследователска и развойна дейност, не подлежи на съмнение. През 2020 г. публичните и частните разходи на Америка за научноизследователска и развойна дейност възлизат на 713 млрд. долара. През 2021 г. Голямата петорка похарчи 149 млрд. долара, което се равнява на приблизително една четвърт от общата сума (въпреки че част от тези пари не се харчат в Америка). Това е значително по-високо от най-големия държавен бюджет за научноизследователска и развойна дейност, този на Пентагона.

Голяма част от тези разходи са за разработване на продукти и е вярно, че данъчният режим насърчава разходите да се приписват като научноизследователска и развойна дейност, ако е възможно, което може да изкривява нещата до определена степен. Но това едва ли може да обясни увеличението с 34% от 2019 г.: данъчният режим е непроменен през цялото това време.

Капиталовите разходи, които се насочват предимно към центрове за данни, но и в центровете за изпълнение на поръчки на Amazon, също нараснаха до 131 млрд. долара годишно. През последните 12 месеца делът на Голямата петорка в паричния поток от операции, инвестирани в научноизследователска и развойна дейност и капиталови разходи, беше 53%. Това се сравнява със средна стойност от 32% за всички компании в S&P500.

Една от причините за наистина огромните разходи са огромните компании. Приходите на Голямата петорка, които имат комбинирана пазарна стойност над 9 трлн. долара, почти се утроиха между 2015 и 2020 г. Но въпреки че, изразени като пропорция на увеличените продажби, инвестициите изглеждат по-скромни, те все още са реални (виж графиката). Разходите за научноизследователска и развойна дейност нараснаха с една трета през същия период, от около 9% от продажбите до 12%, а капиталовите разходи - с над една четвърт, до около 9% от продажбите.

Друга причина, която не е по-маловажна, е, че има конкретни цели, които фирмите искат да постигнат, които изискват много научноизследователска и развойна дейност. Apple търси хардуера, който ще се превърне в новия iPhone, било то кола или слушалки за виртуална реалност (VR). Amazon неуморно се опитва да подобри ефективността на своите складове и система за доставка и да разшири обхвата от индустрии, използващи Amazon Web Services. За Meta, която видя основното си предложение Facebook избягвано от по-младите хора, ново голямо нещо може да е единственият начин да си осигури оцеляване: скорошната му промяна на името ще бъде за нищо без новата технология, която да го подкрепя.

9% от инвестициите на големите технологични компании са в автомобили и мобилност в сравнение с едва 2.4% на индустрията за рисков капитал.

Изследователите от Голямата петорка публикуваха над 16 хил. научни статии през петте години до 2019 г. и техните теми дават известна представа за случващото се. Скорошен документ от Amazon обсъжда начини за "избягване на дублиране в резултатите от търсенето", изследване от екип с членове в Google Research предоставя прозрения за "човешка хирургична проба от времевия лоб на мозъчната кора". Но различните политики за публикуване в компаниите затрудняват използването на данните за количествено използване. Alphabet е четвъртата най-високо класирана корпорация в текущото издание на Nature Index, измерващ въздействието на академичните изследвания в областта на науките (Roche, швейцарската фармацевтична компания, оглавява списъка). Apple е много по-строга по отношение на публикуването. Но това не означава, че е по-малко иновативна компания.

Коли, метавселената и всичко останало

Анализаторите смятат, че някъде между 5% и 20% от огромните разходи за научноизследователска и развойна дейност на технологичните гиганти отиват за това, което за целите на тази статия наричаме "гранични технологии": метавселената, автономните превозни средства, здравеопазването, Космоса, роботиката, финтех, крипто и квантови изчисления. (Изкуственият интелект, AI, сега е толкова повсеместен, че не го считаме за граница сам по себе си.) Разгледахме придобивания, инвестиции и данни за заетостта, за да видим коя от компаниите от какво изглежда най-заинтересована.

През последните три години Големите пет са придобили над 110 компании според данни от изследователската компания PitchBook (не се включва придобиването на Activision Blizzard от Microsoft за 68.7 млрд. долара). Има ограничение доколко тези данни могат наистина да разкрият реалното положение. Вярващите в "убийствените придобивания" може да видят някои от тези сделки като опити за възпрепятстване на иновациите, а не за тяхното ускоряване. Но дори и да е така, те показват къде са фокусирани компаниите.

От над 40-те сделки, които дойдоха с приложени данни, общата оценка беше приблизително 50 млрд. долара. Над една четвърт от фирмите придобиха специализация в AI или в обработката на огромни набори от данни. Може би една четвърт от тях разработват гранични технологии (виж графиката).

Microsoft е големият инвеститор. През април договори Nuance Communications, доставчик на облачни услуги и софтуер, фокусиран върху здравеопазването, за 19.7 млрд. долара в най-голямото придобиване, за което има данни през последните три години. Той също така закупи стартиращи фирми, които улесняват облачните услуги, като Mover.io, който помага на бизнеса да прехвърля данни към облака, и CloudKnox, фирма за киберсигурност. Google, която изостава от Microsoft и Amazon в своите облачни предложения, купи три облачни стартиращи компании, включително Actifio. Също така придоби три фирми за потребителски продукти, включително Fitbit, за които похарчи 2.1 млрд. долара, отразявайки нарастващия й интерес към здравеопазването.

По отношение на целенасочеността най-ясният сигнал е преследването на Meta към всичко, свързано с метавселената. От 13-те фирми, които работят в разширена реалност (AR) или VR, които бяха закупени и беше обявена цена, Meta купи осем, включително BigBox VR и Downpour Interactive. Apple купи още четири, включително Next VR и IKinema. Но най-високият приоритет по тази мярка беше AI. От 22 покупки от 2019 г. насам повече от половината са стартиращи компании, свързани с изкуствен интелект.

Друг прозорец към приоритетите на четири от петте компании е къде купуват миноритарни дялове. От 101 компании, в които данните на PitchBook показват, че от фирмите, инвестиращи през последните три години, повече от една трета са активни в гранични технологии. Изключение тук е Apple, която прави много малко такива инвестиции, нито една от които не е била в пограничните райони.

И тук изборът е показателен. Вземете петте инвеститора, които произвеждат автомобили. Amazon инвестира в два, Aurora и Rivian. Втората, в която има 20%, стана публична през ноември и се оценява на 67 млрд. долара. На всичкото отгоре миналата година Amazon купи Zoox, която подобно на Aurora се фокусира върху автономните превозни средства, за 1.3 млрд. долара.

Анализаторите подозират, че непосредственият интерес на Amazon към сектора се крие във възможността да направи услугата си за доставка по-евтина и по-ефективна - тя вече е поръчала 100 хил. микробуса за доставка от Rivian. Инвестицията може да бъде сравнима с придобиването на фирмата за роботика Kiva Systems през 2012 г. Технологията на Kiva сега помага на складовете на Amazon да работят безпроблемно.

Google също инвестира в две компании за самоуправляващи се автомобили: Waymo, фирма, първоначално отделена от X, вътрешното звено на технологичния гигант moonshot; и Nuro, компания за автономна доставка. Apple, която през 2019 г. придоби Drive. AI, стартираща компания за самоуправляващи се автомобили, работи предимно върху собствените си автомобили. Нейният проект Titan има за цел да пусне превозно средство през 2025 г. Миналата седмица Microsoft се присъедини към надпреварата с инвестиция в Wayve, базирана в Лондон фирма за самоуправляващи се автомобили.

Като цяло 9% от инвестициите на големите технологични компании са в автомобили и мобилност в сравнение с едва 2.4% на индустрията за рисков капитал (VC). Всъщност всички гранични технологии с изключение на крипто могат да се похвалят с дял от инвестициите в Големите пет, по-висок от този за VC като цяло.

Alphabet, Amazon и Microsoft също имат отделни инвестиционни филиали. От 2019 г. насам подразделенията за рисков капитал на Alphabet (Gradient Ventures и GV) и нейното звено за частен капитал (CapitalG) са сключили около 400 сделки. Около 100 от тях са за фирми, които работят в областта на науките за живота или здравеопазването - област, която технологичните фирми смятат за привлекателна отчасти поради нарастващата приложимост на AI към биологията. Вече можете да "пишете РНК структура на компютър сякаш е част от софтуер", казва Том Слейтър от Baillie Gifford, голям мениджър на активи, който инвестира в технологични фирми. Инвестициите в рисков капитал на Google включват Editas Medicine, компания за редактиране на геноми, и Adagio Therapeutics, фирма за откриване на лекарства.

Други 45 инвестиции от финансовите клонове на Google са били във финтех фирми като Botkeeper, автоматизирана счетоводна услуга. Други технологични фирми правят подобни стъпки. Apple придоби Mobeewave, стартираща компания за плащания, през 2020 г., за да превърне iPhone в мобилни терминали за безконтактно плащане. Миналата година Amazon купи Perpule, индийска финтех фирма, и работи с Goldman Sachs за разширяване на предлагането на заеми на компанията.

Perpule и редица други финтех компании са част от друга тенденция: от 101 фирми, в които технологичните гиганти са взели дял от 2019 г. насам, 24 са от Индия, повече от която и да е друга страна с изключение на Америка. Amazon изгради дял в BankBazaar, базиран в Ченай онлайн финансов пазар. През 2020 г. Google заяви, че планира да инвестира 10 млрд. долара в индийски технологични фирми през следващите пет до седем години. Като цяло големите технологии изглеждат много по-склонни да инвестират в Индия, отколкото американските рискови компании.

Друг начин да прецените къде залагат технологичните фирми е да погледнете хората, които наемат, и тези, които искат да наемат. The Economist проучи LinkedIn профилите на служителите в Голямата петорка за най-използваните ключови думи (вижте графиката). Отново данните от "Мета" са много метавселенски. Открихме известен опит в работата с AR или VR в 2-4% от профилите, свързани със служителите на Meta, повече, отколкото с всяка друга фирма.

Количество на заетостта

Според изследователскатa фирма Thinknum Alternative Data обявите за работа на Големите пет, които споменават AR или VR, са скочили от около 75 през август 2020 г. на 567 днес. Meta и Amazon публикуват около 200 такива работни места всяка в момента - поразителен факт, като се има предвид, че Amazon наема 20 пъти повече хора, отколкото Meta. Подобен ръст може да се види в обявите, свързани с автомобили. Някои наети са на високи позиции. През юни Apple нае Улрих Кранц, бивш старши изпълнителен директор в отдела за електрически превозни средства на BMW, за да усъвършенства Project Titan. Компанията също така привлече двама ръководители на Tesla.

Нараства интересът към квантовите изчисления, макар и от ниска база. Средно около 0.5% от персонала в големите технологични фирми се позовават на quantum на своите страници в LinkedIn. Amazon и Alphabet го споменават повече, когато рекламират свободни позиции. През юли Google обяви голяма стъпка в потискането на квантовите грешки, жизненоважна, ако технологията трябва да бъде комерсиализирана. Кевин Скот, главен технологичен директор в Microsoft, вижда инвестициите в квантовите изчисления като необходимост за компанията. "Ако такава [квантово-компютърна] машина съществуваше в бъдеще, би било важно Microsoft да има такава", казва той. Такива страхове от пропускане могат да предизвикат огромни изследователски проекти.

Други данни подкрепят голяма част от това, което предполага нашето изследване. Вземете патентите. Microsoft, Amazon и Google наскоро са кандидатствали за патенти, свързани с квантовите изчисления. Повече от половината от патентните заявления на Meta от 2019 г. споменават AR или VR. По време на обсъжданията на финансовите показатели Meta не спира да говори за метавселената; Microsoft и Google са много по-склонни да говорят за AI, който ще бъде в основата на повечето от новите технологични граници.

Нищо от това не означава, че олигополистите на Аткинсън инвестират по начин, който има вероятност да максимализира самите иновации, да не говорим за икономическите и социални ползи, които могат да донесат. Но въпреки че всяка компания има своите специфични интереси, нашата картина на техните приоритети показва, че в много сектори наистина има значителна конкуренция.

По този начин иновацията се превърна в много модерна дума, но когато дойде време за инвестиране в тази посока, ситуацията става по-трудна. Далеч по-добре е, че големите технологични компании трябва да вършат тази упорита работа, отколкото просто да седят на задните си части, увеличавайки максимално наемите си.