Технологии

От Apple до Google - големите техгиганти създават VR и AR очила

Те може да са следващата голяма платформа след смартфона

Очилата за виртуална реалност (VR) може да завладеят света

Ексклузивно съдържание от The Economist

Очилата за виртуална реалност (VR) може да завладеят света © Reuters

Ритейл

Всяка седмица получавайте най-важното и интересно от ритейл сектора във вашата поща

С очи като чинии, деветгодишният Ралф Майлс бавно сваля Quest 2 очилата си. "Беше като в друга галактика", възкликва той. Току-що е прекарал десет минути, взривявайки извънземни роботи с оглушителни лазерни оръдия - през цялото време седнал мълчаливо в секцията за домашна електроника на универсален магазин в Лондон. Търговските асистенти се суетят наоколо и рекламират екипировката, която да си вземете у дома днес. "Това би било гадно", отговаря Ралф. "Не го карайте да започва", предупреждава баща му.

Децата вече не са единствените, които се вълнуват от "разширената реалност", категория, която включва както напълно потапяща виртуална реалност (VR), така и добавена реалност (AR), в която компютърните изображения се наслагват върху представата на потребителите за света около тях. Почти всяка голяма технологична фирма бърза да разработи VR или AR очила (или хедсетове), убедени, че това, което отдавна е пазарна ниша, може да е на ръба да се превърне в нещо много по-голямо.

Meta, компанията - майка на Facebook, е продала около 10 млн. устройства Quest 2 през последните 18 месеца; Cambria, нейните по-модерни очила, идват тази година. Microsoft предлага своя по-скъп HoloLens 2 на бизнеса. Очаква се Apple да представи първия си подобен продукт до началото на 2023 г. и се твърди, че има модел от следващо поколение в процес на подготовка. Google работи върху комплект очила, известни като Iris. И множество технологични фирми от второ ниво, от ByteDance до Sony и Snap, продават или разработват собствени версии.

Два потенциално огромни пазара

Технологичните гиганти шпионират два потенциално огромни пазара. Единият е самият комплект. Само около 16 млн. броя ще бъдат доставени тази година, прогнозира компанията за данни IDC (виж графиката). Но в рамките на десетилетие продажбите може да съперничат на тези на смартфоните на зрели пазари, смята Джитеш Убрани от IDC. "Някои хора питат: "Мислите ли, че това ще бъде толкова голямо, колкото създаденото от смартфоните", казва Хюго Суорт от Qualcomm, която произвежда чипове както за очила, така и за телефони. "Мисля, че ще бъде по-голямо."

Това сочи към втората, още по-привлекателна възможност - контрол върху следващата голяма платформа. Apple и Google се утвърдиха като собственици на света на смартфоните, като облагат всяка покупка в магазините си за приложения и задават правила за неща като реклама, за сметка на дигитални наематели като Facebook. Този, който успее да се установи по-бързо на пазара на очила, ще придобие подобна мощна позиция на вратарите. "Това ще бъде следващата голяма вълна от технологии, казва Убрани, и всички те искат да се уверят, че ще получат част от това."

Търсенето на следващата платформа идва, когато последната показва признаци на узряване. Доставките на смартфони в Америка са паднали от пика от 176 млн. броя през 2017 г. до 153 млн. през 2021 г. според IDC. Рекламният модел, който задвижва фирми като Facebook и Google, е атакуван от защитници на поверителността. В отговор Марк Зукърбърг, създателят на "Мета", заложи бъдещето на своята компания на "метавселената". Главният изпълнителен директор на Microsoft Сатя Надела каза, че добавената реалност ще бъде една от трите технологии, които оформят бъдещето (заедно с изкуствения интелект и квантовите изчисления). Сундар Пичай, колегата му в Alphabet, корпоративната майка на Google, заяви миналата година, че AR ще бъде "основна област за инвестиции за нас". Фондовете за рисков капитал вкараха близо 2 млрд. долара в добавената реалност през последното тримесечие на 2021 г., рекорд според компанията за данни Crunchbase.

Около 90% от очилата, продавани днес, са VR. Откакто закупи Oculus, производителя на хедсетове за 2 млрд. долара, през 2014 г., Meta завладя пазара с 80% от продажбите на VR по обем през 2021 г. Quest 2, който предлага убедително (макар и леко отвратително) изживяване без нужда от придружаващ компютър, е хит от началото на продажбите през 2020 г., подпомогнат от локдауните и цена 299 долара. Миналата Коледа приложението за смартфони на Quest беше най-тегленото в Америка. По-малки конкуренти като тайванската HTC и американският разработчик на игри Valve, които правят VR оборудване за игри, са притиснати. Pico, производител на очила, собственост на ByteDance, китайския собственик на TikTok, се справя добре на вътрешния си пазар, където Meta е забранена.

VR стратегията на Meta все още се върти около рекламите. Компанията продава очила възможно най-бързо, за да изгради аудитория за рекламодателите, казва Джордж Джиджиашвили от анализаторската фирма Omdia. Horizon Worlds and Venues, нейните виртуални пространства, изискват 300 хил. посетители месечно. За да дразни някои от тях, Meta вече експериментира с пускането на реклами там. Cambria, по-скъпа "пропускаща" слушалка, която съчетава подобен на VR екран с монтирани отпред камери за показване на кадри от света навън, ще обучава камерите върху лицата на потребителите. Това ще позволи улавянето на израженията на лицето във виртуална форма, както и наблюдението върху кои реклами се задържат очите.

Големият въпрос е дали очилата могат да надхвърлят геймърите и професионалистите и да се превърнат в истинска технологична платформа, а не просто в аксесоар.

Meta също така осигурява приходи от своя магазин за приложения. От следващата година пазарът на VR съдържание ще надмине този за VR хардуер, смята Omdia. Един от мотивите на Зукърбърг за прокарването на новата платформа е да освободи Meta от зависимостта от производителите на телефони за разпространението на нейните приложения. Самата фирма се превърна в дигитален наемодател с правомощието да облага покупките в Quest-store по същия начин, по който Apple и Google вземат дял от продажбите на приложения за смартфони (Meta отказва да каже колко таксува).

По-сложната технология

Докато Meta увеличава усилията си в областта на VR, други експериментират с по-сложната технология на AR. За разлика от VR, която ви отвежда на друго място, AR е "закотвена в света около вас", казва Евън Шпигел, шеф на Snap. Неговото приложение за социални медии Snapchat отдавна предоставя AR филтри за телефони, позволявайки на потребителите да се превърнат в анимационни герои или на практика да пробват продукти като дрехи и грим с помощта на камерата на устройството си. Сега Snap си играе с хардуера, изграждайки прототипен набор от AR очила, които са предоставени на няколкостотин софтуерни разработчици.

Авторът на текста се скиташе из плаваща слънчева система и беше преследван из офисите на Snap в Лондон от холографски зомбита, докато изпробваше Specs, които с тегло 134 грама изглеждат и се чувстват като големи слънчеви очила. Недостатъкът на стройния им стил е животът на батерията от 30 минути и склонността към прегряване. Ограниченията в оптичната технология ограничават зрителното поле до квадрат в средата на обектива, което означава, че насложените графики се виждат сякаш през пощенска кутия. Основната причина Snap да направи устройството е да открие случаи на употреба на AR очила, когато те станат широко разпространени, казва Евън Шпигел. На пазара на хардуер "имаме шанс. Но нашата цел все още е наистина върху самата AR платформа".

Засега AR очилата са ниша в нишата. Високата цена и нестабилната производителност ограничават тяхната привлекателност. IDC очаква доставки в индустрията от 1.4 млн. броя тази година. Най-продаваният през 2021 г. беше HoloLens 2 на Microsoft, устройство за 3500 долара, използвано от големи клиенти, включително американските въоръжени сили (чиято поръчка за 100 хил. чифта предизвика оплаквания от служителите на Microsoft, че "не са се регистрирали да разработват оръжия"). Magic Leap, стартираща компания във Флорида, ще пусне второто поколение на своите AR очила с по-широко зрително поле през септември. То е насочено към индустрии като здравеопазване и производство, а не към потребителите.

Въпреки доминацията на VR в пространството за очила AR предизвиква повече одобрение. Дори с безмилостното популяризиране на виртуални концерти, офис срещи и други от Meta малко хора използват VR за нещо различно от игри: 90% от 2 млрд. долара, изразходвани за VR съдържание миналата година, са отишли за игри според Omdia. Тим Кук, шефът на Apple, разкритикува тенденцията на VR да "изолира" потребителя. "Очевидно има някои страхотни нишови неща за VR. Но според мен това не е дълбоко, казва Кук. AR е дълбока." Apple показа значително малък интерес към потапящата метавселена, която вълнува Зукърбърг.

Предстоящите очила за преминаване на Apple ще дадат вкус от AR изживяването. Чифт истински AR хедсетове все още са в ранна разработка. Твърди се, че тези първи продукти са насочени към дизайнери и други творчески професионалисти, по-скоро като нейните компютри от висок клас Macintosh. И все пак навлизането на фирмата в индустрията може да се окаже преломно. "Способността на Apple да стимулира приемането вероятно е несравнима на пазара", казва Марк Шмулик от брокерската компания Bernstein. Компанията ще се надява да направи бърз бизнес в Китай, което ще й даде предимство пред Meta. IDC прогнозира, че през 2026 г. 20 млн. чифта AR очила могат да бъдат доставени по целия свят, което би ги направило около два пъти по-популярни от днес.

Аргументирани реалности

Големият въпрос е дали очилата могат да надхвърлят геймърите и професионалистите и да се превърнат в истинска технологична платформа, а не просто в аксесоар. Днешните AR и VR устройства са добри в решаването на "много специфични болкови точки", казва Тони Фадел, бивш изпълнителен директор на Apple, който помогна за разработването на iPhone. Обобщаваща платформа като iPhone "е съвсем различна история", твърди той. "И аз не вярвам", добавя той, поне през следващите пет години. В обозримо бъдеще, вярва Фадел, очилата ще бъдат малко като смарт часовници - популярни, но не и революционни като смартфоните.

Шпигел е съгласен, че те няма да заменят напълно телефоните, точно както телефоните не са премахнали настолните компютри. Но, посочва той, "едно честно срещано мнение е, че компютрите са станали по-лични". Той се премести от мейнфрейма към работния плот, към дланта на ръката. Следващата стъпка според него ще бъде "наслагването на AR върху света около нас". Настолните компютри са били предназначени основно за обработка на информация, а смартфоните - за комуникация. Той предполага, че следващата ера на изчисленията ще бъде "емпирична".

При този сценарий очилата могат да бъдат част от по-голяма екосистема за преносими технологии, които ще отклонят вниманието на потребителите - и покупателната способност, далеч от смартфоните, които ги хипнотизираха през последното десетилетие и половина. Със смарт часовници, умни слушалки и скоро умни очила телефонът може да се превърне в бекофис на персоналните компютри, а не в техния основен интерфейс. Приспособленията за очите ще допълнят "нещата на китките, нещата на ушите и нещата в джобовете", смята Шмулик. Един ден, спекулира той, "може дори да забравите, че имате телефон".