Технологии

Alphabet харчи милиарди, за да стане сила в здравеопазването

Може ли най-накрая да разтърси индустрия за няколко трилиона доларa

Големите технологични компании инвестират милиарди долари, за да пробият в здравеопазването.

Ексклузивно съдържание от The Economist

Големите технологични компании инвестират милиарди долари, за да пробият в здравеопазването. © Reuters

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Богатите страни наливат спиращи дъха суми в здравеопазването. Развитите икономики обикновено харчат около 10% от БВП, за да поддържат гражданите си в добро състояние, като делът нараства с възрастта на населението. Здравно-индустриалният комплекс на САЩ консумира 17% от БВП, което се равнява на 3.6 трлн. долара годишно. Силата и инерцията на американската система, поддържани от производителите на лекарства, аптеките, застрахователите, болниците и други, които се възползват от нея, отдавна я предпазват от смущения. Нейният размер и твърдост също обясняват защо големите технологии го наблюдават. Малко други индустрии предлагат потенциален пазар, достатъчно голям, за да предизвика вниманието на технологичните гиганти.

Инвестициите

През 2021 г. петте американски технологични гиганта общо похарчиха повече от 3 млрд. долара за спекулативни залози за здравеопазване (виж графиката) - и може би са инвестирали повече в неразкрити сделки. Някои от техните по-ранни инвестиции, свързани със здравето, започват да се изплащат. Amazon управлява онлайн аптека и нейните телемедицински услуги достигат почти навсякъде в Америка, където и нейните пратки. Умният часовник на Apple продължава да натрупва нови здравни функции, най-скоро добавената такава беше за проследяване на наркотици. Meta се отказа от плановете си за смарт часовник по-рано тази година, но предлага забавление, свързано с фитнес, чрез своите очила за виртуална реалност Oculus. Microsoft разширява списъка си с предложения за облачни изчисления, свързани със здравето (както и Amazon, чрез облачното си звено AWS).

И все пак това е Alphabet, компанията - майка на Google, чиито амбиции в областта на здравеопазването изглеждат най-явни. Между 2019 и 2021 г. подразделенията за рисков капитал на Alphabet, Google Ventures и Gradient Ventures, и нейното частно инвестиционно звено, CapitalG, сключиха около 100 сделки - една четвърт от общия брой на Alphabet, в областта на науките за живота и здравеопазването. Досега тази година компанията е вложила 1.7 млрд. долара във футуристични здравни идеи според доставчика на данни CB Insights, оставяйки далеч назад своите колеги технологични гиганти, които похарчиха около 100 млн. долара.

Alphabet е петият най-високо класиран бизнес в Nature Index, който измерва въздействието на научните статии в областта на науките за живота. Тя е непосредствено след четири гиганта за производство на лекарства и 20 места пред Microsoft, единственият друг технологичен гигант в класацията. Компанията е наела бивши висши здравни регулатори, за да й помогнат да се ориентира в американската здравна бюрокрация.

Между 2019 и 2021 г. групата е сключила около 100 сделки в областта на науките за живота и здравеопазването.

Подходът на Alphabet към иновациите - хвърляне на много пари за много проекти - й служи добре в някои други бизнеси извън основната търсачка. Той доведе до интелигентни продукти, от Gmail и Google Docs до мобилната операционна система Android и Google Maps, които поддържат дигиталния живот на хората. Alphabet смята, че някои от здравните й предложения ще станат централни за тяхното физическо съществуване. Това точна прогноза ли е?

Технофармакопея

Alphabet се занимава със здраве от 2008 г., когато Google представи услуга, която позволява на потребителите да събират здравните си досиета на едно място. Този проект беше прекратен през 2012 г., възобновява се през 2018 г. като Google Health, който включваше други здравни начинания на Google, и отново беше спрян миналата година. Днес здравните приключения на Alphabet могат да бъдат разделени на четири широки категории. Това са в груб ред на амбиция: носими устройства, здравни досиета, свързан със здравето изкуствен интелект (ai) и крайното предизвикателство за удължаване на човешкото дълголетие.

Google влиза в бизнеса с носими устройства през 2019 г. с придобиването на Fitbit за 2.1 млрд. долара. Популярният фитнес тракер на фирмата брои стъпки и други усилия на около 100 млн. китки. Нова функция - сензор, който следи промените в сърдечната честота за нередности, които могат да доведат до инсулти и сърдечна недостатъчност - току-що беше одобрена от Американската агенция по храните и лекарствата (FDA). Google също се опитва да увеличи потенциала за здравеопазване на другите си устройства. За да направи това, привлече Бакул Пател, бивш служител, натоварен със създаването на регулаторната класификация на "софтуер като медицинско устройство" във FDA.

Печатът за одобрение на FDA за сензора Fitbit е голяма работа. Това би трябвало да улесни получаването на одобрение за Pixel Watch от по-висок клас на Google, който използва много от същата технология и трябва да излезе тази есен, както и други джаджи. Например камерата на неговите телефони Pixel може да се използва за откриване на дишане и сърдечен ритъм чрез проследяване на фината цветова разлика, причинена от факта, че кръвта с пресен кислород в нея е малко по-ярка. Интелигентният термостат на Google Nest, превърнат в домашен асистент, може да слуша хъркането, за да оцени съня ви. Също толкова важно, ако не и повече, е, че Google смята, че регулаторната зелена светлина си заслужава. Това сигнализира, че компанията възнамерява продуктите й да бъдат повече от забавни потребителски джаджи, които всъщност могат да повлияят на практиката на медицината.

Google също така дава нов ход на здравните досиета. Новата инициатива, наречена Care Studio, е насочена по-скоро към лекарите, отколкото към пациентите. По-ранните усилия на Google в тази област бяха провалени донякъде от забавянето на болниците при дигитализирането на досиетата на пациентите. Този проблем вече е решен, но се появи друг, казва Карън ДеСалво, шеф на здравеопазването на Google - невъзможността на записите на различни доставчици да разговарят помежду си. Д-р ДеСалво говори за необходимостта от по-голяма оперативна съвместимост още от дните си в администрацията на Обама, където отговаряше за координацията на американските здравни информационни технологии. Докато това се случи, Care Studio е предназначен да действа едновременно като преводач и хранилище (което, естествено, може да се търси).

AI проектите на Alphabet също започват да дават резултати. Започвайки през 2010 г., DeepMind, британската стартъп компания, купена от Google през 2014 г., използва данни от британската национална здравна служба (NHS), за да създаде диагностични инструменти, като в един случай обучава алгоритъм за AI за откриване на заболявания на ретината. Миналата година компанията влезе в заглавията с AlphaFold, новаторски софтуер, който може да предскаже структурата на протеините, която е отговорна за много от характеристиките на сложните молекули. Alphabet също така създаде друго дъщерно дружество, Isomorphic Labs, което ще се управлява от шефа на DeepMind и ще използва машинно обучение, за да надгради AlphaFold за ускоряване (и евтино) откриване на лекарства.

Най-странната част от здравното портфолио на Alphabet е усилието за забавяне на процеса на стареене - или напълно спиране. Идеята е, че стареенето трябва да се разглежда не като неизменим аспект от живота, а като състояние, което може да бъде управлявано и лекувано, или проблем, който може да бъде решен с правилната технология. За тази цел едно от дъщерните дружества на Alphabet в областта на науките за живота, Calico, проучва заболявания, свързани с възрастта, в партньорство с голямата фармацевтична компания AbbVie, която спечели 2.5 млрд. долара и миналата година удължи сделката до 2030 г. Друго дъщерно дружество на Alphabet, Verily, работи с френския гигант за красота L'Oréal, за да разбере по-добре как стареенето влияе върху биологията на кожата и по този начин да създаде по-добра грижа за кожата.

Пречките остават

Вдъхновяващи неща, разбира се. Но пречките остават. Някои са технически. Данните, получени от DeepMind от британската здравна система NHS, се оказаха трудни за смилане на AI. AI асистентът на DeepMind за лекари, наречен Streams, прекрати работа. Като се има предвид напредъкът, постигнат в машинното обучение, може да е само въпрос на време нещо като Streams да бъде съживено. Други препятствия може да са по-трудни за преодоляване. Комисиите по защита на конкуренцията са все по-предпазливи да допускат сделки, които може да се разглеждат като задушаващи зараждащите се конкуренти. В Европа органите за конкуренция забраниха на Fitbit (но не и на часовника Pixel) да предпочита собствените телефони и операционна система на Google или да използва потребителски данни за продажба на реклама. Правителствата също се притесняват от нарушения на поверителността, което е дори по-чувствително от обикновено, когато става въпрос за медицинска информация. Миналия месец ищците заведоха колективен иск срещу DeepMind за злоупотреба с данните за пациентите на NHS. DeepMind не направи публично изявление по случая.

И накрая, добрите идеи не са същите неща като добрия бизнес. Пазарът на носими устройства е силно конкурентен. Такъв е и този за електронните здравни досиета. Репутацията на Google за технически блясък не е превърнала Care Studio в успех за една нощ - съобщава се, че системата се използва от само 200 клиницисти. Verily, която освен решаването на проблемите със стареенето предлага и различни диагностики, подписа договори на стойност 50 млн. долара за тестване на ковид-19 по време на пандемията. Съобщава се, че DeepMind като цяло реализира печалба за първи път през 2020 г. (привидно от продажбата на услуги обратно на останалата част от Alphabet), но раздава своя водещ здравен продукт, AlphaFold, за нищо. Calico може да бъде години далеч от генерирането на реални приходи, да не говорим за печалби.

Това са отворени залози, които компания с размер на Alphabet може да приеме. И все пак през следващото десетилетие задачата ще бъде да покажат, че могат да преминат от експерименти и проекти за суета към трансформиращи за фирмата - и за здравето на американците.