Този път CST-100 Starliner успешно достига желаната околоземна орбита след близо 12-минутен полет с ракетата носител Atlas V © Reuters

Технологии

Boeing тестово изстреля частен космически кораб към Международната космическа станция

Макар че за момента е успешно, второто безпилотно изпитание на капсулата CST-100 Starliner и този път не минава напълно безпроблемно

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Повече от три години след като SpaceX за първи път успешно изстреля в орбита Crew Dragon и две години и половина след злополучния си дебютен полет, частната капсула за превоз на астронавти CST-100 Starliner на Boeing вече се намира около Земята и вече се скачи с Международната космическа станция (МКС). Това е първият наистина успешен (поне за момента) безпилотен тест на космическия кораб, след като през декември 2019 г. серия проблеми със софтуера предизвикаха неконтролирано запалване на двигателите и бързо изразходване на голяма част от горивото му, което в крайна сметка осуети основната задача на изпитанието - апаратът да демонстрира, че може да транспортира хора до инсталация в околоземна орбита.

Настоящото безаварийно изстрелване слага началото на едноседмичен полет на Starliner без хора на борда, който трябва да демонстрира способност за скачване с и разкачване от МКС, безпроблемно обратно навлизане в атмосферата и меко кацане на Земята, така че бъдещите астронавти да не пострадат. След това капсулата трябва да бъде одобрена от NASA за пилотирани мисии и след още един тест, този път с екипаж, да бъде официално сертифицирана за рутинно използване от астронавти. Последното е изключително важно, защото ще позволи на САЩ да дублират способностите си за изпращане на хора до МКС в момент, когато Русия заплашва да се изтегли от международния проект заради обтягането на международните отношения в контекста на инвазията в Украйна.

Starliner е частен апарат, разработен от аерокосмическия гигант Boeing в партньорство с NASA. Основната му задача е да превозва хода до и от МКС, а по-късно - до всякакви инсталации в ниска околоземна орбита и дори да извършва "увеселителни" мисии с космически туристи. Заедно с Crew Dragon на SpaceX капсулата е единия от двата космически кораба, които получиха няколко милиарда долара финансиране от щатската космическа агенция, за да се осигури "приватизация" на пилотираните полети в близкия Космос. Целта на NASA е да се превърне просто в клиент на подобни услуги и в бъдеще да пренасочи основните си ресурси към изпращане на астронавти на по-далечни дистанции - до Луната и отвъд нея. Преди обаче САЩ да разрешат хора да се качат на Starliner, космическата администрация иска да се увери, че не поема твърде големи рискове, които могат да доведат до инциденти от типа на трагедиите със совалките Columbia и Challenger.

"Ходене по мъките" в Космоса

Това е и задачата на днешния тестов полет, пътят до който беше доста трънлив. През декември 2019 г. Boeing и NASA отново извършиха безпилотно изстрелване, но елементарен софтуерен проблем, изразяващ се в липса на синхронизация между системните часовници на ракетата носител и капсулата Starliner доведе до серия непланирани запалвания на двигателите. При инцидента корабът изгори повечето от горивото си, така че нямаше как да достигне МКС и да се върне. По този начин CST-100 беше принуден да остане в орбита два вместо седем дни, но поне се опита да изтества всичко друго освен скачването с космическа станция.

Проблемите обаче не приключиха дотук. Малко преди обратното навлизане в атмосферата програмистите на Boeing и NASA откриха и аварийно коригираха още една опасна софтуерна грешка. Според тях, ако бъгът не е бил отстранен, той е можел да доведе до сблъсък между капсулата и сервизния й модул, който трябва да се отдели и да бъде изхвърлен малко преди финалния етап от полета в по-плътните слоеве на атмосферата. В крайна сметка Starliner кацна безаварийно, но след няколко седмици анализи Boeing и NASA решиха, че безпилотният тест трябва да бъде повторен.

Вторият опит, който беше насрочен за лятото на 2021 г., обаче трябваше да бъде отменен няколко часа преди изстрелването. Boeing бяха принудени да спрат мисията и да върнат Starliner в хангарите за няколкомесечен ремонт, след като откриха, че няколко от горивните клапани не работят нормално и заяждат заради оксидация, предизвикана от проникване на влага заради тропическия климат в района на космодрума във Флорида.

И този път ли Boeing "са си оставили ръцете"

По време на днешната мисия двигателите, дюзите и клапаните на Starliner са функционирали в норма и за разлика от първия опит апаратът успешно е достигнал желаната орбита. Малко по-късно обаче от Boeing признаха, че "в норма" може би не е било най-точното определение. От частната компания разкриха, че две от дюзите всъщност са отказали по време на финалния етап на издигането, когато космическият кораб вече се е отделил от ракетата носител и трябва да достигне до планираната траектория, използвайки собствена тяга.

Оказва се, че първата дюза е отказала още в първата секунда на този етап, след което системата за контрол на полета автоматично е пренасочила горивото към съседна. Двадесет и пет секунди по-късно и тя е отказала. След като компютърът е насочил ресурсите към трета дюза, която е функционирала нормално, корабът в крайна сметка е навлязъл в желаната орбита. В момента Boeing и NASA изследват казуса, но продължават да твърдят, че ситуацията няма да повлияе на остатъка от полета, тъй като Starliner има 12 дюзи, с 10 от които до момента не е имало никакъв проблем.

В зависимост от това как протече остатъкът от полета двете организации ще трябва да започнат подготовката на тест с хора на борда. Въпреки че NASA вече е определила групата от астронавти, които да се готвят за мисията, окончателният подбор на екипаж се очаква да бъде извършен в края на лятото. Също така паралелно трябва да се извърши сертификация на парашутите за кацане - процес, който според признанията на щатската космическа агенция още се бави. Boeing от своя страна обмисля вариант да преработи по-сериозно заялите по-рано горивни клапи, които корозираха през миналото лято и които в момента са "закрепени" с временно инженерно решение.

Така на практика първият пробен пилотиран полет на CST-100 Starliner едва ли може да се очаква преди края на 2022 г. Също така може да се очаква дълъг период между тестовото и първото оперативно изстрелване. При Crew Dragon на SpaceX този процес отне около 14 месеца, и то при положение че нямаше никакви съществени технически предизвикателства за коригиране. Така че при най-оптимистичния сценарий Starliner на Boeing ще може да влезе в реална комерсиална употреба не по-рано от началото на 2024 г. - горе-долу когато се очаква да приключи седмата редовна мисия Crew Dragon по поръчка на NASA.