Boeing изстреля космическата капсула Starliner в неправилна орбита (обновена)

По време на специалната пресконференция Джим Бриденстийн обяви, че грешка в софтуера на Starliner и синхронизацията на времето е довела до изгаряне на голямо количество гориво. В резултат на това капсулата няма да може да достигне до Международната космическа станция, въпреки че 75% от резервоарите й са пълни.

Администраторът на NASA обаче допълни, че ако на борда на кораба е имало екипаж, членовете му са щели да поемат контрола на ръчно управление и до въпросната ситуация нямало да се стигне. "Астронавтите ни са тренирани точно за ситуации като настоящата", коментира Бриденстийн. Той допълни, че Starliner ще остане в орбита през следващите дни и NASA ще може да събере гигантско количество тестова информация за нуждите на бъдещите изпитания.

Администраторът на агенцията обяви също така, че капсулата вероятно ще може да бъде приземена в първоначално планирания район – ракетния полигон White Sands в Ню Мексико, след около 48 часа. Въпросното кацане е от критична важност за Boeing и NASA, тъй като експертите ще могат да тестват системите за обратно навлизане в атмосферата и термичната защита. Също така, ако приземяването бъде безаварийно, капсулата ще може да бъде използвана повторно в бъдеще, тъй като е проектирана да бъде за многократна употреба, след катo премине през капитално-възстановителен ремонт.

За момента Джим Бриденстийн не се нае да прогнозира как настоящият инцидент ще се отрази на бъдещите полети на Starliner с хора на борда и до какво забавяне на програмата може да се стигне. От Boeing обаче обявиха, че скачването на капсулата с МКС е важно, но не непременно задължително условие, преди да бъде извършено изстрелване на астронавти. Запитан дали настоящият инцидент може да се отрази и на графика с полетите на конкурентната компания SpaceX, Бриденстийн уклончиво отговори, че все още се уточнява какъв точно е източникът на проблема и дали той засяга сигурността на космическите кораби по принцип.

Въпреки че е предназначена за транспортирането на до 7 астронавти, по време тази първа мисия на борда на Starliner няма хора, а само кукла манекен на име Роузи, чиито сензори ще следят дали полетът е безопасен за човешкия организъм. Освен нея капсулата носи на борда си още около 270 кг провизии и екипировка за екипажа на МКС. Предвиждаше се Starliner да прекара една седмица скачен с космическата станция, след което да се върне на Земята. При настоящото развитие на нещата това очевидно няма да се случи.

Ако данните от днешния тестов полет са в норма, това би проправило пътя за първия пилотиран полет на орбиталната капсула, планиран за средата на следващата година. Ако обаче настоящата мисия бъде обявена за провал, неминуемо ще се стигне до ново отлагане и NASA ще бъде принудена да разчита единствено на другия си частен подизпълнител по проекта - космическата компания SpaceX на милиардера Илън Мъск. В момента САЩ разчитат единствено на "Роскосмос", за да транспортират своите астронавти до МКС, като цената е около 80 млн. долара на човек.

Какъвто и да е крайният резултат от днешната мисия на Starliner, най-вероятно конкурентната частна космическа фирма SpaceX ще изпревари Boeing със своето първо тестово изстрелване на астронавти към МКС на борда на капсулата Crew Dragon, която извърши безпилотен полет в орбита още през март. Пилотираната мисия на Dragon е планирана за февруари или март 2020, в случай че космическият кораб успешно премине през тест на системата за аварийно катапултиране.

Въпросното изпитание е насрочено за 11 януари и включва реално изстрелване на ракетата носител Falcon 9, която ще симулира авария в точката на максимално аеродинамично натоварване MaxQ на височина около 12 км в земната атмосфера. В този момент Crew Dragon ще трябва да активира своите осем двигателя SuperDraco и за секунди да се отдалечи на безопасно разстояние от потенциалната експлозия.

За разлика от SpaceX компанията Boeing не планира да извърши подобно изпитание в полет. За сметка на това катапултната система на Starliner беше изпробвана от статична позиция на земята, като данните от теста бяха приложени към реалните условия чрез компютърна симулация. Щатската аерокосмическа агенция прие този тест за достатъчна гаранция за сигурността на астронавтите. В контекста на днешния "полупровал" на Boeing обаче ръководството на NASA може и да ревизира това свое решение и да накара аерокосмическия гигант да изпробва аварийната система и в полет.

Днешното изстрелване на Starliner в орбита беше един от най-критичните етапи в Програмата за комерсиални космически полети на NASA, стартирала през 2010 г. Нейната крайна цел е завръщането на САЩ в бизнеса с пилотирани космически полети след пенсионирането на последната космическа совалка. Идеята на NASA е повечето мисии в околоземна орбита и близкия Космос да бъдат поети от частни компании.

В крайна сметка през 2014 г. американската космическа агенция подбра две фирми финалисти - SpaceX и Boeing, които получиха целево финансиране за разработка на пилотирани капсули. Срещу сумите съответно от 2.6 млрд. и 4.2 млрд. долара те трябваше да изпратят в Космоса работещи прототипи до края на 2017 г.

Това обаче така и не се случи заради многобройни проблеми, технически спънки и дори сериозни инциденти, като например експлозията на капсулата Crew Dragon, летяла в Космоса през март тази година, при наземни изпитания на нейната катапултна система. По-рано пък безпилотният полет на Starliner бе отложен заради теч на гориво в двигателния блок.

Освен всичко NASA неколкократно изиска от двете космически фирми да преработят парашутните системи на капсулите, така че да бъдат по-сигурни. Което явно не е било без основание, тъй като при последното изпитание на аварийната система на Starliner се отвориха само два от трите спирачни парашута.