Битката на космическите милиардери загрубява

"Винаги съм бил мечтател. Майка ми ме е учила никога да не се предавам и да съм устремен към звездите. На 11 юли ще дойде моментът, когато тази мечта ще стане в реалност по време на следващия космически полет на Virgin Galactic", коментира Брансън в специалния видеоклип, в който официално анонсира своето космическо приключение. Милиардерът обеща, че след приземяването си следващата неделя ще обяви "нещо наистина вълнуващо, което ще даде възможност на повече хора да станат астронавти, защото космосът принадлежи на всички ни".

Мисията, наречена Unity 22, ще бъде четвъртия тестов полет на VSS Unity с хора на борда. За разлика от стандартните ракети въпросната совалка не излита от земята, а се прикача към самолет-носител, наречен VMS Eve, след което се изстрелва към космоса от височина около 15 км. Virgin използва аналогичен подход и за извеждането на сателити в космоса благодарение на модифицирания Boeing 747, наречен Cosmic Girl, и ракета-носител с въздушно базиране, наречена LauncherOne. В сряда подразделението на компанията, наречено Virgin Orbit, успешно изстреля по този начин седем малки спътника. До момента максималната височина, която суборбиталната совалка VSS Unity е достигала, е 89.9 км. Това е малко под т.нар. линия на Карман (международно признатата граница на космоса от 100 км.), но над границата на космоса според FFA на САЩ (80 км.). Совалката обаче не достига скорост, която да й позволи да влезе в околоземна орбита, така че пасажерите прекарват само няколко минути в безтегловност, преди да се отправят обратно към Земята. Подобно е изживяването и с New Shepard на Blue Origin, която обаче се издига на малко по-голяма височина от порядъка на 110 км. Това ще създаде условия за нова порция PR-престрелки между Брансън и Безос по въпроса кой "наистина" е достигнал космоса.

Златният медал все пак е за Мъск

Обективно погледнато обаче и Virgin Galactic, и Blue Origin остават далеч назад в сравнение с първия изцяло частен полет на космически туристи в околоземна орбита, планиран от SpaceX на Илън Мъск. Става дума за мисията Inspiration4, финансирана от 38-годишния милиардер Джаред Айзъкмен. Тя е планирана за 15 септември тази година и ще бъде извършена на борда на капсулата Crew Dragon "Resilience", извършила втория частен пилотиран полет до Международната космическа станция (МКС) за нуждите на NASA. Апаратът ще бъде изведен на височина 540 км., където ще прекара три дни, преди да се приземи обратно в Атлантическия океан. И тъй като скачване с МКС този път не се предвижда, специалният шлюз на капсулата е демонтиран, а на негово място е поставен огромен полусферичен прозрачен купол, от който пасажерите ще могат да наблюдават космическото пространство. На борда на Crew Dragon "Resilience" ще бъдат самия Айзъкмен, Хейли Арсено, която е служител в онкологичната болница St. Jude, Кристофър Семброски, който участва в лотария за своя космически билет и Сиан Проктър, която е бивш кандидат за астронавт и е подбрана след участие в риалити формат с бизнес насоченост.

Освен мисията Inspiration4, SpaceX планира да проведе и изцяло частна експедиция до МКС в началото на 2022 г. Тя е организирана от компанията Axiom Space и ще бъде водена от нейния вицепрезидент - астронавта-ветеран Майкъл Лопес-Алегрия, летял в миналото с космическите совалки на NASA. В мисията ще вземат участие бившият израелски военен пилот и настоящ предприемач Ейтан Стибе, както и мултимилионерите Лари Конър и Марк Пати.

В близко бъдеще се предвижда SpaceX да транспортира до МКС филмовата звезда Том Круз и режисьора Дъг Лайман, където те снимат сцени от следващия им холивудски суперхит. Не е ясно обаче кога точно е планирано мисията да се случи на практика. Последното амбицира Русия спешно да изпрати на космическата станция 36-годишната актриса Юлия Пересилд и на 38-годишния режисьор Клим Шипенко, които ще се опитат да изпреварят щатските си конкуренти. Предвидено е те да бъдат изстреляни към МКС на 5 октомври т.г. на борда на космическия кораб "Союз" и да се върнат на Земята на 17 октомври.