Пазари

Защо сривът на цените на лития няма да направи електрическите автомобили по-евтини

Състезанието за осигуряване на достатъчно метал за батерии едва започва

През последните 5 години бяха разработени немалко на брой нови мини

Ексклузивно съдържание от The Economist

През последните 5 години бяха разработени немалко на брой нови мини © pexels.com

Ритейл

Всяка седмица получавайте най-важното и интересно от ритейл сектора във вашата поща

Сред стоките, които са ключови за декарбонизацията, литият е водещ. Наричаният още "бяло злато" метал е необходим за производството на почти всички видове батерии, захранващи електрически превозни средства. Една батерия обикновено съдържа десет килограма от него. През последните две години продажбите на електромобили с турбокомпресор в световен мащаб помогнаха за повишаване на цените 12 пъти, подтиквайки минните компании да инвестират, производителите на автомобили да подписват споразумения за доставка и правителствата да го определят като стратегически материал. Цените на повечето суровини спряха да се покачват тази зима, но литият продължи да расте.

Оттогава обаче възходът се обърна. Цените на китайския литиев карбонат, една от двете основни форми на рафиниран литий, са паднали наполовина тази година. Една от причините е забавянето на търсенето на електромобили в Китай, най-големият пазар в света. Друга е, че производители на автомобили като Ford и Volkswagen, нетърпеливи да влязат в надпреварата, доминирана от Tesla и китайските конкуренти, подписаха споразумения за доставка на батерии на високи цени миналата година. Сега те преразглеждат условията, което допълнително намалява апетита.

Голям ръст на предлагането

В същото време световното предлагане на литий нараства бързо. След като се покачи с 1% през 2022 г. до 575 хил. тона, то може да скочи с почти една пета тази година, защото големите мини в Австралия и Чили започват да го добиват, казва Том Прайс от инвестиционната банка Liberum. Внезапният спад на цената удари оценките на SQM и Albemarle, най-големите компании в света, които добиват метала. Но големите добивни компании едва ли ще пострадат твърде много. Литият все още е скъп. Консултантската компания Benchmark Minerals изчислява, че цените на карбонатите са четири пъти по-високи от средните между 2016 г. и 2021 г., когато са били възложени много големи проекти (подготовката на мините отнема около пет години).

Цените все още не са достигнали прага, но е малко вероятно да паднат достатъчно, за да погребат големите печалби на минните компании. Цени под 22 хил. долара за тон, далеч по-ниски от днешните нива, ще накарат много от мините в Китай да бъдат затворени, което ще намали предлагането. И дори след като рафинираният продукт стана по-евтин, цената на сподумена - суровина, използвана за преобразуване на литиеви руди, остава висока, свивайки маржовете на преработвателите. Те също могат да бъдат принудени да намалят производството, поддържайки цените на рафинираните продукти.

Съживяване на търсенето

И има признаци, че търсенето ще се съживи. През април шефът на Китайската асоциация на автомобилите каза, че очаква продажбите на електромобили в страната да нараснат с 30% тази година. Американската банка JPMorgan Chase смята, че възстановяването ще насочи пазара на литий към дефицит през 2023 г. и 2024 г. Въпреки това продажбите на други места остават стабилни. Цената на литиевия хидроксид, рафинирана форма на литий, използвана в по-скъпи батерии с по-дълъг обхват, които са предпочитани извън Китай, се задържа по-добре от тази на карбоната. Ще помогне и фактът, че хидроксидът не може да се съхранява вечно. В дългосрочен план нарастващото търсене на литий за съхранение на енергия, подкрепено от екологични политики в Америка, Европа и Китай, може да направи пазара още по-затегнат.

Това обяснява защо големите минни компании продължават напред с нови проекти като завода за литиев хидроксид на Albemarle на стойност 1.3 млрд. долара в Южна Каролина. Спадът в цената на акциите на конкурентите може да им позволи да се разраснат. През март Albemarle предложи да закупи австралийската Liontown Resources за 3.7 млрд. долара. Инсайдърите очакват повече активност при сделките. Производителите на автомобили от своя страна се стремят да осигурят повече литий. През април General Motors заяви, че ще инвестира в стартъп, който предлага извличане на метал от игнорирани преди находища, последното от поредица скорошни залози за литиеви предприятия.

Възстановяването на цените би разочаровало производителите на автомобили. Цените на литиево-йонните батерии паднаха рязко през последното десетилетие, но миналата година рязкото покачване на цените на металите помогна за увеличаване на разходите за батерии със 7%. Неотдавнашният спад в цените на лития би трябвало отново да означава по-евтини батерии, но обикновено са необходими месеци, преди по-ниските цени да се превърнат в по-евтини автомобили, а след това цените може да се повишат отново. След многогодишен ръст бялото злато спира. Насладете се на питстопа, докато трае.