NASA пак ще тества частната астронавтска капсула Starliner в петък

След около година и половина пауза американската космическа агенция NASA се готви за повторния тестов полет (OFT-2) на частната капсула за превоз на астронавти CST-100 Starliner, разработвана от корпорацията Boeing. Мисията е с ключова важност, защото ще предостави на САЩ алтернативна опция за транспорт до Международната космическа станция (МКС) - освен Crew Dragon на SpaceX и наемането на места в руските кораби "Союз". В недалечно бъдеще Boeing планира да използва Starliner и за полети на "частни астронавти" и космически туристи.

Както и при предишното изпитание, на борда на капсулата няма да има живи хора, а само аеродинамични манекен и сензори, които да следят натоварването върху човешкото тяло и работата на животоподдържащите системи. Полетът е планиран за петък, 30 юли, вечерта българско време, а целта му е да докаже в реални условия, че апаратът вече е достатъчно безопасен, за да качи на борда си астронавти, да ги транспортира до МКС, след което да ги върне безопасно на Земята.

Година и половина "ходене по мъките"

Първото тестово изстрелване на Starliner беше извършено през декември 2019 г., но бе помрачено от серия проблеми със софтуера и настройката на системния часовник. Те доведоха до неконтролируемо хаотично включване на двигателите за маневриране, прекомерен разход на гориво и в крайна сметка попречиха на капсулата да достигне до МКС и да се скачи с нея. В резултат на това продължителността на мисията бе редуцирана от около седмица на два дни. Малко преди повторното навлизане в земната атмосфера пък се оказа, че в програмния код на капсулата е имало и друг бъг, който потенциално е можел да доведе до сблъсък със сервизния модул и гибел на екипажа, ако на борда е имало такъв. За щастие апаратът все пак успя да извърши меко и безаварийно кацане на военния полигон "Уайт сендс" в Ню Мексико.

След продължително разследване на инцидента от NASA и Boeing в крайна сметка решиха, че ще проведат повторен безпилотен полет на апарата, преди да качат хора на борда, въпреки че в договора помежду им няма изрично изискване за това. Паралелно бе проведен пълен софтуерен одит на целия програмен код, задвижващ системите на Starliner. Пандемията от новия коронавирус и супернатоварения график на космическите апарати, които трябва да се скачват с МКС, обаче доведе до серия отлагания на втория тестов полет в рамките на цялата 2020 г. В началото на тази година лошият късмет продължи да спохожда CST-100 Starliner - по време на виртуална симулация на мисията капсулата стана жертва на неочакван токов удар заради "неправилно конфигуриране на наземната поддържаща екипировка". В резултат на това част от авиониката пострада и се стигна до поредното пренасрочване на изстрелването. Впоследствие пък се оказа, че всички портове за скачване на МКС са трайно заети, в резултат на което апаратът на Boeing трябваше да изчака до края на юли, когато се отваря кратък времеви прозорец за експерименталния полет. И ако поради някаква причина сега CST-100 Starliner пак не успее да излети на 30 юли (прогнозата е само за около 40% подходящи метеорологични условия) или на алтернативната дата 3 август, има голяма вероятност следващата възможност да е чак след няколко месеца, което да отложи сертифицирането й за превоз на астронавти за 2022 г.