Компании

Силициевата долина в пандемията

Кризата удари духовния дом на технологиите, но долината вече планира далеч в бъдещето

Ексклузивно съдържание от The Economist

Shutterstock © Shutterstock

Вечерни новини

Всяка делнична вечер получавате трите най-четени статии от деня, заедно с още три, препоръчани от редакторите на "Капитал"

Да уволниш някого винаги е трудно. Да го правиш по време на видеоразговор е брутално. "Не е най-добрата обстановка за нещо подобно, когато хората са си у дома и за фон има деца", казва Маруан Форзли, шефът на Veem, стартъп, базиран в Сан Франциско, който позволява на фирми да превеждат пари евтино. Неотдавна той трябваше да се раздели с 30 от служителите си.

Форзли говори от името на много хора в Силициевата долина. Най-големите американски технологични фирми може да са истинските победители от глобалната пандемия. Търсенето на техните онлайн услуги експлодира както от бизнеса, така и от гражданите под карантина. Но множество стартъпи в сърцето на технологичния свят са ранени. Трудно минава и ден без новини за още уволнения и фалирали компании. Но дори и на фона на тази мрачна картина предприемачите и фондовете за рисков капитал вече правят това, което смятат, че правят най-добре: да предвиждат бъдещето с кристалните си топки.

Първи осъзнаха заплахите

Технологичните компании от Калифорния и техните инвеститори бяха сред първите в Америка, които приеха насериозно заплахата от коронавируса. Някои мениджъри на рискови фондове започнаха да отказват ръкостискания още в началото на февруари, заради което понесоха подигравки. Хората с пари също така бяха бързи в това да филтрират компаниите от портфолиото си, класифицирайки ги според това колко е вероятно да оцелеят и какво да правят с тях. В повечето случаи отговорът беше да се уволнят хора. "Шокиращо е колко бързо се случи всичко", казва Марко Запакоста, който управлява Thumbtack, платформа на местно ниво за професионалисти - от водопроводчици до треньори на кучета, която уволни 250 от общо 900-те си служители.

Трудно е да се каже какви са истинските числа. Когато големите фирми уволняват масово, това се превръща в новина. Airbnb и Uber неотдавна обявиха, че ще съкратят съответно 1900 и 3700 служители. Layoffs.fyi, уебсайт, който следи уволненията в технологичната индустрия чрез медийни доклади, показва около 17 600 загубени работни места от средата на март насам. Но сайтът пропуска съкращенията сред по-малките стартъпи. Въпреки че все още е под националното средно равнище и далеч от пика по време на финансовата криза през 2007-2009 г., безработицата в региона се покачва. Някои фондове очакват работната сила да се свие със средно 15%, което би означавало около 125 хил. загубени работни места.

Търсене на нови звезди

И въпреки това Силициевата долина не е място, където се гледат лоши числа. Фондовете за рисков капитал вече търсят обещаващи фирми, чиито оценки са паднали и имат нужда от свежо финансиране. Инвестициите в Америка са паднали само с 25% спрямо преди пандемията, сочат данните на Pitchbook. За стартъпи, които имат останал кеш, това е възможност да откраднат служители от по-слабите си конкуренти. На 12 март стана ясно, че Uber, чийто бизнес в споделените пътувания спада, а този с доставките на храна нараства, и има 9 млрд. долара в банката, иска да купи GrubHub, която също доставя храна. Няколко дни по-късно Uber участва като водещ инвеститор в рунд за 170 млн. долара в Lime, стартъп за споделяне на електрически тротинетки и колела. Очаквайте повече такива сделки - както и още критики, че фирми като Uber се опитват да използват пандемията, за да монополизират пазари.

Трансформация

Водещите фондове на Силициевата долина също се опитват да достигнат до нови възможности. Повечето от тях виждат желанието на технологичната индустрия да премине от услуги за потребителите, които се намират и във физическия свят, като електрически тротинетки и онлайн билети, към виртуални услуги за бизнеса, включително и специализиран софтуер и дигитална инфраструктура.

По-голямата част от рисковия капитал през последните седмици е насочен към дълбоките технологии, като Confluent, която управлява корпоративни данни. Фирмата набра 250 млн. долара през април. Стартъпите в телемедицината и онлайн образованието също се справят добре. Нещата изглеждат положително и за компании, които на пръв поглед сякаш нямаше да устоят на вируса, като Thubtack и Veem. Фирмите искат да местят парите си евтино, а хората у дома искат да освежат домовете си, което вдига търсенето на местни услуги.

В бъдеще дебатът ще се върти около пандемията и как тя ще промени Силициевата долина, а с нея и голяма част от технологичната индустрия. Кризата ще ускори вече съществуващите тенденции технологиите да не са само в долината, казва Ренди Комисар от Kleiner Perkins, фонд за рисков капитал. Дори преди удара на вируса вече имаше сигнали за масово напускане на Силициевата долина. Високите цени на имотите, почти постоянните задръствания и огромният брой бездомни хора накараха немалко да си тръгнат.

Стартъпите се местят или стават дистанционни, като във втория случай само няколко важни служители живеят в Сан Франциско, а останалите са разпилени по целия свят. Подобно разпределение изглежда особено вероятно да стане по-често срещано заради COVID-19, след като работата от дистанция стана норма. Изглежда и сякаш компаниите от Силициевата долина, включително Facebook и Google, ще оставят служителите си да работят от вкъщи до края на годината. Twitter казва, че нейните служители могат да го правят завинаги.

Друг въпрос е дали рисковият капитал, кръвоносната система на Силициевата долина, също ще премине към виртуална и дистанционна работа. Някои се надяват, че кризата ще промени това, което Пийт Флинт от NFX нарича "архаичния свят на рисковия капитал". През април фирмата пусна онлайн услуга, където стартъпите могат да дадат информацията, която инвеститорите искат - от биографии на основателите до бизнес план, и да очакват решение за финансиране до девет дни.

Силициевата долина може вече да не е единственото място от значение за стартъпите, след като има много по-евтини локации с по-малко източници на разсейване. Frontier е една от фирмите, които поеха по друг път, като избра Ванкувър, за да изгради платформата си за хора, които работят от дистанция. Компанията беше създадена няколко месеца преди вируса да удари и получи първото си финансиране преди няколко седмици. Елиът О'Конър и другите съоснователи работят от имот, отдаван под наем през Airbnb, а DoorDash и други компании ги хранят чрез доставки. Той казва, че усещането е сякаш работят от гараж - не в долината, но в духа на долината.