Технологии

Следващата революция при пилотираните космически полети

NASA и SpaceX за първи път изстреляха астронавти с ракета и капсула, които вече са летели отвъд пределите на земната атмосфера

Момчил Милев

ЕС отблизо

Седмични новини за европейски регулации, бизнес и финансиране.

Изминалата седмица се оказа наситена с постижения за NASA и частните им партньори от компанията SpaceX на Илън Мъск. След като за първи път в човешката история извърши два контролирани полета с витловия дрон Ingenuity в свръхразредената атмосфера на Марс, а после успешно синтезира кислород от въглероден диоксид на повърхността на Червената планета благодарение на роувъра Perseverance, американската космическа агенция направи революционен пробив и в областта на пилотираните полети в орбита.

Днес по обед NASA съвместно със SpaceX за първи път изстреля към Международната космическа станция (МКС) екипаж от четирима души с "рециклирана" ракета-носител за многократна употреба т.е. такава, която вече е летяла веднъж в Космоса. И не само това: в орбита вече е изпращана и капсулата Crew Dragon с кодовото наименование Endeavour, която през следващите няколко часа ще превозва астронавтите Шейн Кимброу, Мегън Макартър, Акихико Хошиде (от японската агенция JAXA) и Тома Песке (от европейската агенция ESA) до интернационалния орбитален комплекс.

Преди да приюти настоящия екипаж, тя вече беше изстрелвана в края на май 2020 г. по време на мисията Demo-2 - първият реален тестов полет на орбиталния апарат, произведен от SpaceX, с хора на борда. Благодарение на нея астронавтите Боб Бенкен и Дъг Харли за първи път достигнаха МКС с частна капсула и два месеца по-късно се върнаха на Земята. Въпросният полет сложи точка на близо 10-годишния монопол на Русия при превоза на хора до международния орбитален комплекс.

Защо Crew-2 е толкова важна

Настоящата пилотирана мисия Crew-2 е ключова за NASA и SpaceX по няколко причини. На първо място това е огромно признание от страна на щатската космическа агенция за сигурността на ракетите за многократна употреба Falcon 9 и прилагането им при полети с хора на борда.

По принцип ръководството на организацията е много консервативно и суперпредпазливо при пилотираните полети след трагедиите със совалките Challenger и Columbia. Използваната ракета-носител със сериен номер B1061 до момента е изстрелвана само още веднъж в Космоса, но SpaceX разполага и с модел, които има зад гърба си цели девет успешни излитания и кацания (макар и в рамките на товарни мисии). Затова компанията на Мъск е достатъчно уверена в способностите на Falcon 9 и планира скоро пак да използва B1061 с хора на борда по време на мисията Inspiration4 - първият изцяло комерсиален полет на частни астронавти. Планирано е той да бъде извършен в средата на септември тази година и да бъде финансиран изцяло от американския милиардер Джаред Айзъкмен.

За момента NASA е дала зелена светлина за пилотирани полети с ракети-носител, които имат само едно изстрелване зад гърба си. С течение на времето обаче космическата агенция вероятно ще натрупа достатъчно информация, за да позволи използването и на многократно рециклирани първи степени на Falcon 9. Това допълнително ще свали цената на пилотираните полети в космоса и ще позволи едновременното изпращане на все повече астронавти в орбита, което ще увеличи и разнообразието от потенциални мисии около Земята.

Мисията Crew-2 също така е важна, защото дава по-голяма увереност на NASA, че може поне временно да се довери на Илън Мъск като единствен американски оператор на пилотирани полети до МКС. По принцип първоначалната идея беше транспортирането на хора до орбиталния комплекс да се извършват от две частни компании - Boeing и SpaceX, които до голяма степен да бъдат взаимозаменяеми. За съжаление обаче Boeing неколкократно се сблъска със сериозни технически проблеми при разработката и безпилотните тестове на своята капсула CST-100 Starliner. В резултат на това апаратът ще полети с хора на борда най-рано в края на тази година, а по-вероятно в началото на 2022.

Дотогава SpaceX остава единствената космическа фирма, която може да транспортира астронавти до МКС, без да се ползват услугите на "Роскосмос" и техните капсули "Союз" - опция, която става все по-проблематична в условията на ескалиращо политическо противопоставяне между Запада и Кремъл. Затова и доказателството, че ракетите за многократна употреба Falcon 9 и капсулите Crew Dragon са достатъчно сигурни, дава глътка въздух на NASA, докато Boeing се пребори със своите технически предизвикателства.

Космически приключения за мултимилионери

За SpaceX пък Crew-2 дава зелена светлина за вихрено навлизане в сферата на космическия туризъм. Освен мисията Inspiration4, която ще представлява няколкодневен свободен полет в околоземна орбита, фирмата на Мъск планира и изцяло частна експедиция до Международната космическа станция, организирана от компанията Axiom Space. Тя ще се проведе в началото на 2022 г. и ще бъде водена от астронавта ветеран Майкъл Лопес-Алегрия. В нея ще участват също бившият израелски военен пилот и настоящ предприемач Ейтан Стибе, както и мултимилионерите Лари Конър и Марк Пати.

Частната компания Space Adventures, която до момента продаваше на супербогати клиенти места в руските капсули "Союз", също има договор със SpaceX за полет с някоя от капсулите Crew Dragon. Той трябва да е с времетраене 3 до 5 дни и да достигне височина три пъти по-голяма от МКС и повече от апогея на капсулата Gemini 11 - орбиталният апарат, отдалечил се най-много от Земята (ако не броим мисиите до Луната от програмата Apollo).

Всички тези частни пилотирани мисии обаче едва ли биха били възможни без постиженията в сферата на космическите апарати за многократна употреба, станал факт с настоящата мисия Crew-2.