NASA сглоби първата "лунна" ракета след половин век пауза

Ако и вторият полет на Orion е в норма, NASA ще започне да се подготвя за своята голяма цел - завръщането на американските астронавти на лунната повърхност. По време на мисията Artemis 3 щатската космическа агенция има намерение да изпрати там първата жена и първия цветнокож космически специалист. Според доскорошните планове това трябваше да стане факт до края на 2024 г. Поради липса на достатъчно финансиране обаче е почти сигурно, че този срок няма да бъде спазен.

През есента на миналата година NASA поиска от американския Конгрес 3.2 млрд. долара допълнително за разработка на лунен спускаем апарат, но вместо това получи само около 850 млн. Според по-ранните прогнози на американската космическа агенция кацането трябваше да се осъществи до 2028 г. и е най-реалистично космическата администрация на настоящия президент на САЩ Джо Байдън да се върне към този график. Според най-оптимистичните прогнози мисията Artemis 3 може да полети през 2025 или 2026 г.

Основната причина за очакваното отлагане е, че транспортирането на астронавтите от лунната орбита до самата Луна трябва да се извърши с частен спускаем модул, който все още не е конструиран. За целта NASA организира търг, в който се включиха три играча: SpaceX на Илън Мъск, консорциумът National Team, воден от мултимилиардера Джеф Безос, и отбранителната корпорация Dynetics. В крайна сметка ограниченото финансиране принуди щатската космическа агенция да избере само един подизпълнител и това беше космическата компания на Мъск. Планът на SpaceX е да превозва астронавтите до лунната повърхност с модифицирана версия на строящия се в момента космически кораб Starship, за което фирмата трябва да получи целево финансиране от NASA на стойност 2.89 млрд. долара.

В отговор обаче Джеф Безос мобилизира огромни юридически и лобистки ресурси. Той отправи шумни протести и заведе серия дела срещу NASA, като в момента има реален шанс да принуди американската космическа администрация да преосмисли своето решение и да възложи проекта на повече от една фирма. По този повод Илън Мъск иронично коментира, че "ако лобизмът и адвокатите можеха да те изстрелят в орбита, Безос в момента вече щеше да е на Плутон". Това е саркастично напомняне, че космическата компания Blue Origin, която е създадена преди повече от две десетилетия от основателя на Amazon, все още не е успяла да завърши ракета, способна да извежда товари около Земята.

През тази седмица обаче бюджетната комисия към Сената на САЩ наистина разпореди на NASA да избере още една компания, която да разработва частен лунен спускаем модул. Без коригиране на бюджета за програмата Artemis това най-вероятно отново ще означава допълнително забавяне на първия пилотиран полет до лунната повърхност. Проблематична също така може да се окаже и разработката на специални нови скафандри, предназначени за бъдещите лунни експедиция, за които също се оказа, че липсва достатъчно финансиране и според одитен доклад едва ли ще бъдат готови преди април 2025 г. Планираният за 2023 г. пилотиран полет на четирима души около Луната обаче е напълно осъществим в рамките настоящия бюджет на NASA.