Необходими са по-добри лекарства за облекчаване на болката

Ефективни са както противовъзпалителните лекарства, така и опиоидите. Те също така имат и значителни недостатъци. Част от противовъзпалителните лекарства могат да причинят язви. Опиоидите могат да причинят затруднения в дишането, които могат да станат фатални. Те също така могат да предизвикат пристрастяване и организмът може да изгради толерантност към тях, като по този начин изисква все по-високи дози за постигане на същите аналгетични ефекти. (В Америка прекомерното предписване на опиоиди е довело до криза в общественото здраве, като само през 2020 г. са регистрирани повече от 68 хил. смъртни случая на предозиране.)

И двата класа лекарства са добре утвърдени (най-старата регистрирана употреба на опиоиди датира от 2100 г. пр.н.е.), а новите молекули трудно навлизат в тази област - смята се, че само 2% от болкоуспокояващите преминават от предварителни изпитвания до одобрение в сравнение с 10% за другите съединения. "Областта наистина е в застой по отношение на развитието", казва Карим Лада, анестезиолог от Университета в Торонто.

Необходими са нови видове болкоуспокояващи, а Американската агенция за храните и лекарствата (FDA), която е регулатор на фармацевтичната индустрия, иска да ускори процеса. През февруари миналата година тя публикува проект на ръководство за насърчаване на разработването на неопиоидни аналгетици, включително предложението, че такива продукти могат да се ползват от ускорен преглед.

Ако в началото не успеете...

Изследователското поле е осеяно с трупове на бивши претенденти. Едно направление, което дълго време се смяташе за обещаващо, беше свързано с потискането на нервния растежен фактор (NGF). Той се произвежда в целия организъм по време на възпаление и прави тялото по-чувствително към болката, като наред с други неща увеличава проводимостта на нервните влакна.

Едно от кандидатстващите лекарства за потискане на NGF е моноклонално антитяло, наречено танезумаб, собственост на американската фармацевтична компания Pfizer. Лекарството преминава през множество клинични изпитвания и при пациенти с остеоартрит се наблюдава по-голямо намаляване на болката след инжектиране на лекарството, отколкото при плацебо, нестероидни противовъзпалителни средства и опиоиди. Въпреки това FDA отхвърли танезумаб през март 2021 г. поради рискове, че употребата му може да обезчувстви пациентите към увреждането на ставите и по този начин да ускори разпространението на заболяването им.

Друг потенциален път за облекчаване на болката е потискането на реактивните кислородни видове (ROS) в кръвта. Това са силно реактивни молекули, като например водороден пероксид, които съдържат кислород и които могат да нарушат нормалното функциониране на клетките. Произвеждани и по време на възпаление, те могат да повишат чувствителността на нервната система към болка и да намалят праговете, необходими за активиране на рецепторите за болка. Смята се, че високите нива на ROS са отговорни за постоянството на болката, което ги прави добра мишена за лекарства в тази област. Едно такова лекарство е acp-044, произведено от Acadia Pharmaceuticals, базирана в Калифорния. То обаче не успява да постигне задоволителни резултати в клинично изпитване от фаза 2 за остра болка при пациенти, които току-що са претърпели бунионектомия - процедура, която включва отстраняване на увеличени костни участъци в стъпалото. Поради тази причина той е спрян.

Един по-обещаващ кандидат за облекчаване на болката от Vertex Pharmaceuticals, фирма с централа в Бостън, Масачузетс, действа чрез ограничаване на потока от натриеви йони в нервните клетки. По този начин се потискат сигналите за болка, които тези клетки могат да изпращат към мозъка. Известно е, че в нервните клетки в различни части на тялото съществуват девет натриеви канала, като се смята, че три от тях - Nav1.7, Nav1.8 и Nav1.9 - играят най-съществена роля в предаването на болката. Блокирането на натриевите йонни канали не е нова идея, но сходството между различните канали е направило стратегията непрактична. Лидокаинът например е насочен безразборно към всички тях, като често причинява на пациентите замайване. Възможни са и още по-лоши странични ефекти.

Vertex твърди, че е заобиколила това ограничение с продукт, наречен vx-548, който според нея е насочен само към канала Nav1.8. Това дребномолекулно лекарство завърши своята фаза 2 на клинични изпитвания през март миналата година. Изпитанията включват прием на таблетки на около 300 пациенти, които изпитват болка след една от двете хирургични операции - или бунионектомия, или абдоминопластика (по-известна като коремна пластика).

Резултатите бяха обещаващи. По 11-точковата скала, която изследователите използват за количествено определяне на болката, vx-548 постига подобрение между една и три точки - ниво, което компанията определя като клинично значимо. През юли 2022 г. Vertex получи зелена светлина от FDA за продължаване на фаза 3 на изпитанията с лекарството, при която повече пациенти ще получават vx-548 и за по-широк кръг от причини за болка. Резултатите биха могли да се появят през следващите две години.

Успехът на Vertex, както и съществуващите насоки на FDA, са насочени предимно към ограничаване на острата болка, която се определя като реакция на увреждане, продължаващо по-малко от шест месеца. Ако тя продължава по-дълго, тогава се нарича хронична. Тази форма на болка е айсбергът под линията на водата, който засяга 20% от възрастните и кара стотици милиони хора по света да страдат до края на живота си. Тъй като употребата на опиоиди е особено пристрастяваща в дългосрочен план, решенията за хората с хронична болка са особено оскъдни. Vertex се надява, че нейните предложения ще действат и при хронична болка и дори Acadia се надява да пренасочи своите кандидат-лекарства за болка в същата посока.

• Кой е виновен за дефицита на лекарства

Предизвикателството, пред което са изправени и двете компании, обаче е, че физиологичните механизми за дългосрочната болка остават неуловими. Повечето остри болки са ноцицептивни, което означава, че нервите предават информация от мястото на нараняване към мозъка. Хроничната болка, напротив, по-често е или невропатична - резултат от увреждане на нервите, което води до неправилно функциониране на механизмите за предаване на болка, както е в случая на синдрома на карпалния тунел или на пролабирал диск; или може да бъде ноципластична - когато нервната система по неизвестни причини увеличава сигналите, които предава към мозъка. Андреас Гьобел от Института за изследване на болката към Университета в Ливърпул казва, че съвременната медицина все още е в каменната ера, когато става въпрос за пълното разбиране на тези форми на болка.

По-ефективно може би е да се престане да се дава приоритет на търсенето на причинно-следствени връзки и да се предпочитат емпиричните резултати. Шейн Кронин, биолог в Харвардското медицинско училище, е част от екип изследователи, който повече от десетилетие установява връзка между хроничната болка и нивата на естествено срещаща се в организма молекула, известна като тетрахидробиоптерин. Тази молекула се намира в цялото тяло, участва в производството на хормони като адреналин и допамин и се оказва, че стимулира реакциите на имунната система. Въпреки че точната връзка между тетрахидробиоптерина и болката все още не е ясна, д-р Кронин и колегите му търсят начини за намаляване на нивата му в организма. В работата си, публикувана в Science Translational Medicine, те преглеждат списък от 1000 съществуващи лекарства, одобрени от FDA, за да идентифицират тези, които могат да направят това. След като тествали въздействието на тези лекарства върху миши неврони, те идентифицирали един кандидат - флуфеназин, който преди това е бил предписван за лечение на шизофрения - който успешно потискал не само тетрахидробиоптерина, но и болката.

... опитайте, опитайте отново

Други подходи се стремят да подобрят съществуващите класове болкоуспокояващи. Изследователи от Училището по медицина "Уейк Форест" в Северна Каролина например са провели предварителни изпитания на лекарство, наречено at-121, което е наречено опиоид, лишен от пристрастяващите си свойства. То действа, като се насочва към опиоидните рецептори в организма, които, изглежда, нямат подсилващи ефекти в мозъчните схеми за възнаграждение, които са обичайните причини за пристрастяване.

Тестовете при маймуни показват, че приматите могат да бъдат разсеяни от дискомфорта на потопена в гореща вода опашка с доза ат-121, която е 100 пъти по-малка от количеството морфин, необходимо за същия аналгетичен ефект. Маймуните също така не бързали да получат още от лекарството, което предполага, че неговите пристрастяващи свойства могат да бъдат ниски.

"Усещането за болка е нещо хубаво, казва д-р Кронин. Нуждаем се от нея, за да оцелеем."

В това се крие иглата, в която трябва да се вплете конецът на всички нови форми на аналгезия - да се изключи достатъчно алармената система на организма, за да се предотврати прекомерната му реакция (или безпричинната реакция в случая на някои хронични болки), но без да се прекъсват кабелите, които наред с други неща предпазват хората от опасни, горещи тенджери.

2023, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved